與今人不同，古代私學在中國兩千多年的教育體系中佔有幾近主流的地位，其中最為普遍被古人採用的教育方式就是私塾。
《禮記‧學記》記載：「古之教育，家有塾，黨有庠，術有序，國有學。」私學最早起源於春秋時代，孔子在山東曲阜興辦的私學被認為是早期成功的私學教育模式。私學是相對於官府辦的官學而言，從主辦者角度分，私學有義塾、專館和散館三種類型。
義塾俗稱義學，一般由鄉宗族所創，辦學經費來源主要靠族人無償支持，有時祠堂、廟宇的地租收入也可被族人用來辦義塾，教授的大多是貧家子弟，免費的，又可叫村塾、族塾、宗塾。這是三種類型中最為廣泛流行的一種。
專館是一家、數家、一村甚或幾個村富裕庭戶單獨或聯手創辦的，供其子弟完成基礎教育的私塾，又稱坐館或家塾。
散館，是落第秀才、老童生（未考上秀才的）或鄉里的文人塾師自辦的門館、教館、學館、書屋，是要收取一些學費的。
據《大戴禮記‧保傅》：「古者年八歲而出就外捨，學小藝焉，履小節焉」推斷，古人八歲入學可能是常態。東漢王充、宋蘇東坡都是八歲入學。但唐朝醫學家孫思邈則是「七歲就學」，且能「日誦千餘言」，見《舊唐書‧孫思邈傳》。明清時期，多為八至十五歲入學。如果資質差一點，弱冠、而立者也有入小學的。《魏書‧劉蘭傳》中說北魏人劉蘭，「年三十餘，始入小學」。
古代沒有中學，科舉制以後，尤其清朝科舉制，考試不設年齡限制。私塾或官學讀完後要經考童試合格為童生，乾隆年間廣東番禹九十九歲的王健仍為童生。童生經考縣試、府試、院試合格後為秀才；秀才經鄉試合格後為舉人，吳敬梓筆下的范進就是五十四歲中舉人。林則徐則二十歲中舉人。舉人之後，經會試成貢生；貢生經殿試合格，便是進士及第。
說來說去，可能讀者還是一頭霧水，這些不斷進階的文憑到底是甚麼水平？意大利傳教士利瑪竇做了個比較：「中國士大夫第一種學位，與我們的學士學位相當，叫作秀才。第二種學位叫舉人，可以和我們的碩士相比。中國人的第三種學位叫作進士，相當於我們的博士學位。」
按照利瑪竇的推論，童生可能相當於高中畢業，那童生之前的私塾就是初中和小學了。我們來看看相當於初中和小學的私塾都學習些甚麼吧！
古代私塾學習甚麼
私塾前期啟蒙，後期學經。最早的蒙學教材是周宣王時的《史籀篇》，發展到宋代，以《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《弟子規》（統稱「三、百、千、弟」）最為源遠流長。據徐梓的《中國傳統蒙學書目（初稿）》記載，從周秦兩漢到民國，蒙學讀物多達一千三百多種。
學經包括哪些內容？簡單的說就是十三經、史記、資治通鑑、詩詞歌賦、各類文選。經史子集的精華部份全要背過。私塾學習的方式，就是背誦原著。據南宋鄭畊老統計，十三經共計641,326字，而後面史學、詩詞、文論文選也不下幾十萬字，整個私塾階段要熟讀熟誦一百多萬字！今天的初中生能達到嗎？大學本科中文畢業也達不到啊！
此外，古時文人的標配是文武全才，琴棋書畫樣樣來。書法、作文、唱歌、彈琴、跳舞、遊戲、武術、農耕、醫學、棋藝，無所不學。
正心誠意—— 私塾教育的禮儀規範
古時私塾教育以儒學為主要內容。《大學》裏講「欲修其身者，先正其心，欲正其心者，先誠其意」。古時的師道尊嚴，不只是尊師重道的體現，更是文化傳承的要求，所謂「一日為師終身為父」。文化不只是之乎者也，更是生命內在的精神與張力，是民族與國家的魂魄，往聖絕學需血脈為繼，代代相傳。
古時父母送孩子求學要選吉日，穿戴規範整齊，步入學堂第一件事情要拜師。《禮記‧學記》記載：「大學始教，皮弁祭菜，示敬道也。」意思是要帶一些祭祀品參拜師長。先要對孔聖人之像跪拜，然後對塾師叩拜。學堂中，每遇孔子生日要舉辦慶祝活動。
明黃佐在《泰泉鄉禮》中寫道：「眾共推擇學行兼備而端重有威者，送有司考選，以為教讀。約正率錢具禮，於正月望後擇日開學。預期，遣人齎書聘之。屆期，乃躬迎之。約正率錢，凡有子弟願入學者，人各不過五十文，多則紗一疋，侑以羊酒，少則布一疋，侑以鵝酒。」
上述文字表明，塾師應為德才兼備者。入學要擇日、下聘書，向老師交一些學費，備一些供品。古時私塾學費不是同一標準的。《儒林外史》中的儒生周進收到的學費是：「只有荀家是一錢銀子，另有八分銀子代茶；其餘也有三分的，也有四分的，也有十來個錢的，合攏了不夠一個月飯食。」這也說明古人教學不是為了掙錢。
私塾在蒙養教育階段，要學習著衣、叉手、作揖、行路、視聽等行為規範。先生講課時，正襟危坐，學生依次授書（也叫上書），把書放在先生的桌上，然後侍立一旁，恭聽先生圈點口哼。
古代私塾中先生教學很嚴格，遇到頑劣的學生也會用戒尺打手心。明黃佐《泰泉鄉禮‧鄉校》中規定：「無故而逃學一次，罰誦書二百遍；二次，加朴撻，罰紙十張；三次，撻罰如前，仍罰其父兄。」
與今人不同的是，古代私塾先生雖然執戒撻罰，但師生關係依然融洽，家長也毫無怨言，而現在的學校雖然規定教師不准打人，但師生關係緊張，家長與學校多對立。個中原因何在呢？還是一個正心誠意的問題。古時教育是傳道授業解惑，今人教育是為追求升學率，教而不育，教育產業化、商業化，銅臭味濃了，各方矛盾必然激化。
孔子說：「興於詩，立於禮，成於樂。」古時私塾還要學習灑掃應對、祭祀禮儀等內容。「立於禮」才可正心、正言、正行、正見、正德。
(未完，下周四續)◇
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