受上半年疫情的影響，SpaceX發射星鏈衛星的計劃受到延誤。目前Space正在以瘋狂的速度推進星鏈計劃，6月預計發射3批衛星，一批60顆。在發射升空14批之後，預計今夏即可開通衛星互聯網的測試服務，這或許將帶來互聯網，甚至行動網絡的重大革命。
太空探索技術公司SpaceX，於6月13日發射了第9批58顆星鏈（Starlink）互聯網衛星，以及3顆小型地球觀測衛星進入太空軌道。第8批的60顆星鏈衛星是6月3日發射升空的，SpaceX還預定在23日送第10批上天。
13日發射所用的獵鷹9號（Falcon 9）第一級火箭，此前已經使用過兩次了，這次又成功回收。它之前兩次執行了向國際空間站發射補給飛船的任務，2019年12月的CRS-19和今年3月的CRS-20。
目前，有540顆星鏈衛星在軌道上運行。SpaceX公司創始人兼首席執行官埃隆馬斯克（Elon Musk）表示，將需要至少800顆星鏈衛星在軌道上運行，才能開始為美國和加拿大的客戶提供適度的互聯網覆蓋。要想覆蓋全球，星鏈系統預計需要約12,000顆衛星。
星鏈網絡已經開始內部測試
在成功部署了第9批衛星之後，星鏈計劃的網站也全新改版。新的門戶網站，任何人都可以在這個門戶網站上註冊，獲得他們所在地區星鏈互聯網服務可用性的更新。
據SpaceX總裁兼首席運營官格溫肖特維爾（Gwynne Shotwell）表示，在完成14次發射，即將約840顆星鏈衛星送入軌道後，星鏈互聯網服務就會啟動。可以肯定地說，如果該公司能夠維持平均每月兩到三次發射，那麼距離實現14次發射的里程碑已經為時不遠。
儘管SpaceX星鏈互聯網的發射部份足夠引人注目，且被廣為宣傳，但顯而易見的用戶終端測試的成敗將決定這個計劃能否成功。據媒體報導，SpaceX的員工、董事會成員和投資者正在進行一系列閉門測試。這個用戶終端實際上就是一種硬件，可以讓將客戶與其龐大的天基互聯網連接起來。
星鏈用戶終端必須簡單穩定
雖然目前用戶終端還處於保密狀態，但它至少和星鏈衛星的生產和發射一樣，有許多困難和挑戰極待解決。
除了網路本身的質量、可靠性和可用性，客戶訪問該網路所需的用戶終端也將受到深度審視。如果SpaceX無法批量生產數以百萬計的高質量、可靠的用戶終端，並確保它們易於使用和足夠直觀，那麼星鏈互聯網本身的質量實際上就變得無關緊要了。
難以設置或需要頻繁照看以確保穩定連接的低質量、難以使用的用戶終端，將使SpaceX發射的衛星及其安裝的地面基礎設施的質量變得無關緊要。因此，投資者史蒂夫尤爾韋森（Steve Jurvetson）十分關注用戶終端的開發，甚至親身參與了封閉式測試。
據尤爾韋森稱，多名董事會成員（包括他在內）被邀請前往SpaceX，試用該公司正在開發的星鏈互聯網用戶終端原型。具體地說，每個董事會成員都得到了一個終端，並要求他們自己進行設置和聯網。尤爾韋森最終表示，他設置的終端原型提供了「可以想像到的、最簡單的開箱即用體驗」。
事實上，根據數據公司Tape Ark本月早些時候主辦的一個虛擬研討會，SpaceX已經進行了幾個月的類似測試，執行的是類似的設置和連接，但參與者是數十名員工的配偶，而不是董事會成員。
所有接受測試的非員工都能夠順利設置星鏈互聯網的用戶終端，並成功連上星鏈互聯網。當人們選擇設置數據機和路由器，並通過康卡斯特（Comcast）這樣的互聯網服務提供商激活網路服務時，有時也不是件容易的事情。
馬斯克本人始終明確表示，保持簡單性是星鏈互聯網終端設備的首要任務。他最近表示，最終產品應該比董事會和員工配偶毫無困難地設置的原型操作更簡單，要求客戶只需「插入並指向天空」即可。
鑒於SpaceX可能最早在8月或9月就準備好推出覆蓋特定範圍的星鏈互聯網服務，可以肯定地說，神秘的「UFO-on-a-Stick」用戶終端將不會再是一個秘密。
星鏈互聯網真的能普及嗎
就規格而言，上述虛擬研討會揭示了星鏈互聯網用戶終端的正常連接速度，下載速度可達100Mbps，上行速度為40Mbps。這個速度距離馬斯克宣稱的1Gbps帶寬還有差距，但這是目前初級網絡測試的結果，將來應該可以變得更快，是否能達到1Gbps還有待考驗。
根據馬斯克的說法，星鏈互聯網的延遲實際上可能比光纖互聯網更好，首個版本的延遲約為20毫秒，第二個版本首次亮相時可將延遲縮減至8毫秒。
今天的衛星上網的成本還是比較高，主要的原因是建設成本太貴（發射和衛星成本），而Space X的星鏈計劃明顯在發射和衛星製造成本方面有著量級的優勢，所以基本上可以說，如果星鏈網絡真的投入運行，那麼對於今天提供衛星上網的服務商來說具有毀滅性的成本優勢。假設12,000衛星，每個衛星200萬美元的設計發射維護費用，5年更新一遍，那麼每年這個網絡的成本就是48～50億美元。這個成本對於可以獨家覆蓋全球的無線網絡運營商來說，是完全可以承受的。
馬斯克對於星鏈計劃的描述是普及互聯網到那些難以上網的地方，包括海上設備、輪船郵輪、飛機和偏遠地區。有些人已經計算過，僅僅飛機、郵輪、輪船就有巨大的商業前景，如果加上發達國家的偏遠地區那將是龐大的用戶群。現在飛機、郵輪上的衛星上網費用都太高，以星鏈互聯網的低價格，非常有魅力。
對於星鏈計劃的開啟，反應最為熱烈的不是美國而是中國。中國人通過各種渠道、採用各種方式表達他們的喜悅和期盼。一位名叫笑蜀的公共知識份子發表題為《獵鷹升空，有甚麼能阻擋對自由的嚮往？》的文章寫道：這或是空天互聯網時代的開端。該計劃如果實現，對個人自由的增進無論怎麼估計都不為過，而這無疑是劃時代的，也是該計劃可能開啟的空天通訊與傳統空天通訊的根本分別。◇
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