現在主流宇宙理論認為我們的宇宙年齡為138億年，類似我們銀河系這樣的盤狀星系，需要至少60億年的時間才能形成。

可是上周發表在《自然》期刊上的研究所發現的一個盤狀星系爾夫盤（Wolfe Disk），卻有著一百多億年的歷史，也就是說它應該在宇宙誕生後僅15億年左右的時間就成形了。這項發現對現有星系的演化理論是個重量級挑戰。

現在的星系演化模型主要是「熱吸積模型」，稱在宇宙早期誕生的星系因為不斷從周圍吸收高溫氣體，形狀應該是支離破碎的，過了幾十億年氣體冷卻後，才慢慢穩定成旋轉的盤狀。

這個研究組最早在幾年前第一次發現這個星系，近年通過更先進的望遠鏡，不僅證實了它的確是個盤狀星系，還測到了一些屬性，比如它以每秒272公里的速度旋轉，和銀河系的轉速差不多。

我們銀河系的質量大約是太陽的一萬億倍，這個星系只有太陽的720億倍。但是要知道，科學家觀測到的情況是它在一百多億年以前的情況，現在很可能也是是巨大的星系。

這份研究的負責人德國馬普天文研究所的尼爾曼（Marcel Neeleman）說，發現如此古老的盤狀星系太意外了，這說明現有的「熱吸積模型」沒能概括所有星系的演化模式。

另有一種「冷吸積模型」，可能可以解釋爾夫盤的形成。在這種情況下，快速吸收冷氣團併合併，快速形成穩定的盤狀物。較冷的氣體對星系結構的影響比高溫氣體小。

「在宇宙僅15億年時候出現這個巨大旋轉的冷星系盤，是支持冷吸積模型的證明。」研究報告說。

研究者寫道，冷吸積模型也有很多問題沒有解決，比如爾夫盤的高轉速、大量的冷氣體，在數學模型中都無法再現。

換句話說，這項發現展示了還有很多像銀河系一樣的星系的歷史，值得我們去探索。◇

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