NASA為甚麼要送「蜻蜓」上土衛六？

美國太空總署（NASA）計劃於2034年送探測器「蜻蜓」（Dragonfly）登陸土星最大的衛星土衛六（也稱為「泰坦」），將在近三年的任務中探索泰坦的地表共160多公里——是火星探測車所有行程加起來的兩倍。

儘管只是一顆衛星，土衛六卻有著行星的所有特徵，有雲層、雨水、湖泊和河流，甚至還有地下鹹水層，外面裹著厚厚的一層橘黃色不透光的大氣層。NASA科學版記者謝赫特曼（Lonnie Shekhtman）介紹說，土衛六至少有幾個原因吸引NASA決定送一個像無人機一樣的探測器上去探明更多細節。

土衛六的大氣層很厚是地球大氣層密度的四倍。以至於350年以來，科學家都看不清土衛六的真實大小。

自1655年荷蘭天文學家首次發現土衛六後，直到1944年，荷蘭裔美國天文學家奎珀（Gerard Kuiper）用望遠鏡才分辨出原來它被厚厚的氣層包圍著。再後來，NASA的卡西尼號（Cassini）探測器在13年間，127次靠近它，才看到了其地表的情況。

土衛六上面的引力只有地球的七分之一，地面溫度只有零下179攝氏度，這些條件有利於探測器在地表飛行，只需更少的能量就能飛得更快、更遠。

土衛六的大氣層含95%的氮氣（地球含78%），和約5%的甲烷，以及其他一些富含碳的化合物。它和地球大氣的最大區別在於，沒有氧氣，地球的大氣中氧氣佔約21%。

可是，科學家認為大約在38億～25億年前，遠古時期地球上只有大量的微生物，那時大氣中沒有氧氣，卻含有大量甲烷。一些科學家認為那個時期的地球，也裹著厚厚的一層橘黃色大氣層，就像現在土衛六看起來的樣子。

因此科學家好奇，現在的土衛六會不會是幾十億年前地球的狀態？

土衛六的大氣層只有氮和甲烷兩種成份，可是經過陽光輻射，卻分解再組合成各種含碳的化合物。由於碳是生命的基礎之一，科學家很想知道土衛六上面到底有哪些含碳化合物。

土衛六上有沒有微生物還很難說。一方面，土衛六的地表缺少生命的另一個重要元素——液態水；另一方面，土衛六表面存在液態甲烷。科學家知道，地球上一些微生物可以生存在條件很惡劣的環境中。這意味著不能排除土衛六上有微生物的可能性。

土衛六上面的地形、石頭沙土景觀都和地球很像，但是近距離觀察發現都是由不一樣的物質構成。

「蜻蜓」的著陸地點已經選在一個名為「香格里拉」的區域。那裏的沙丘和地球上納米比亞的景觀很像。納米比亞的一座座沙丘最高可達300米。在土衛六，最高的「沙丘」大約在100米～175米高，不過他們不是沙子組成，是由深色碳氫化合物、或固態甲烷構成，看起來就像很細咖啡渣一樣。

土衛六上面也有類似地球表面流動的河流、湖泊和大海一樣的景觀，可那不是水，而是甲烷氣體。這些氣體在土衛六地表勾勒出山丘、河谷等。科學家看到有的類似美國猶他州的白峽谷，有的像中國廣西省的地貌。

土衛六地表還有一些突出的「岩石」，它們全是冰塊。科學家猜測那上面也有活火山，可是噴發的「岩漿」應該是液態水，而不是熔化的石頭。

站在土衛六的地面，抬頭看到的雲層和地球上差不多，那裏也會「下雨」，可下的不是水，是甲烷。◇

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