在過去幾十年裏，過敏、哮喘疾病在孩童中越發普遍，特別是發達國家的兒童。五分之一的兒童對某種過敏原敏感，包括食物、花粉、灰塵、蟎蟲、黴菌或某種動物。

過敏實際上是身體免疫系統錯誤地認為這些物質是有害的，從而發起防禦。引發的症狀輕則打噴嚏、鼻塞，嚴重的可引發哮喘。

據The Conversation網報道，20世紀和21世紀的學者對如何減少過敏症有不同的看法。一種是著名的「衛生假說」（hygiene hypothesis）理論，指童年時與傳染源、共生微生物（如胃腸道菌群、益生菌）與寄生蟲缺乏接觸，而抑制了免疫系統的正常發展，進而增加了罹患過敏性疾病的可能性。

1989年，斯特拉坎（David Strachan）對英格蘭1.7萬多名兒童進行調查，發現在不止一個孩子的大家庭中，年幼的兒童比年長的兒童、和來自小家庭的兒童出現花粉症的幾率小。他提出的理論是，因為兒童多的家庭細菌更多，年幼的孩子經常不洗手，所以小時候更容易生病。但是，這樣的環境讓兒童的免疫系統得到充份的鍛鍊，不易對花粉這樣的物質反應過度。

更早的時候，1873年布萊克利（Charles Blackley）提出，花粉症是「受教育階層」的疾病，農夫和生活環境差一些的人們很少有這個毛病。

現代研究不認同 「衛生假說」

丹麥、芬蘭和英國研究者進行的好幾項大型研究，沒有發現年幼時期病毒感染與過敏症之間的關聯，也就是說，這些研究認為年幼時期多接觸病原體並不能防止過敏症。

現代研究者稱，「衛生假說」不僅不準確，而且可能是危險的，因為這個理論認為避免受感染是壞事。可是好的衛生習慣，比如勤洗手，對減少像各種流感和新冠肺炎這些疾病的傳播很重要。

多接觸甚麼樣的細菌 才是健康的？

現在研究者認為，多接觸自然環境中的各種細菌、黴菌等微生物，才有益於免疫系統的健康。

近期研究顯示，在城市環境中，較好綠化環境生活區內的居民患高血壓、糖尿病和早死的風險低。而且，在農場或森林附近長大的人們，患哮喘和其他過敏症的幾率低。

研究者認為，這是因為多接觸自然界的微菌環境，少接觸人類病原體，能夠鍛鍊人們的免疫系統適應正常環境中的物質，不對花粉、花生這類正常物質出現過度防禦。

怎樣才能多接觸健康菌群？

應該讓孩童多接觸大自然，到戶外玩耍，或者家裏建個花園，或住在離綠化帶近的地方，有很多本地花卉的環境更好。

母乳餵養也是讓幼兒接觸更多微菌的好途徑，因為人體自帶大量健康的微菌。研究顯示，母乳餵養的嬰兒在幼年時期較少出現過敏疾病。

食物品種廣泛一些也有好處，比如均衡食用新鮮食品和發酵食品，發酵食品含有一些健康的腸道微菌，可以減少過敏疾病。

此外應注意少用抗生素，這些藥品在殺死細菌的同時也殺死了身體內好的細菌。

這篇文章總結說，因此，好的衛生習慣就是要勤洗手，特別是在城市和機場這樣的場所，但是要多去有泥土的自然環境。◇

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