新研究發現，恆星衰敗變成白矮星以後，它原先系統裏面巨型氣體行星——即使位於那個系統很外圍的區域——那上面的物質也會被吸到白矮星上存為證據。因此科學家通過分析白矮星，就能看出以前這顆恆星系統內巨型氣態行星的數量、物質構成等信息。
科學家知道，普通大小的恆星在燃料耗盡後都將脫掉一層外殼，剩下一顆和地球差不多大小的白矮星。
銀河系內逾90%的的恆星都會遵循這樣的演化過程，我們的太陽也將是這樣。
這份新研究估計，太陽在80億年以後變成白矮星的最初階段，表面溫度仍可高達10萬攝氏度，並向周圍放射大量紫外線，其輻射水平將達到現階段的100萬倍。這個階段將持續幾百萬年。
太陽在走向死亡過程中將吸走周圍行星上的大氣，使它們氣化，地球和太陽系內所有石頭質地的天體都將被摧毀。但是之前的研究不明確像木星、土星、天王星和海王星這些低溫、大體積的太陽系外圍天體的命運將如何。
這份研究的負責人智利瓦爾帕萊索大學（University of Valparaiso）的天體物理學家史瑞伯（Matthias Schreiber）告訴space.com：「沒有人研究過這部份天體在太陽系未來將會怎樣。」
這份研究顯示，即使距離白矮星遠得多，這些外圍星體將以和較近的天體一樣的速度蒸發，白矮星將吸收大量來自周圍星體的物質。
研究人員的計算還顯示，約三分之一已知的白矮星上都能找到來自它周圍天體蒸發而來的物質。
「觀察白矮星將幫助我們探知太陽系以外巨型氣體星球的數量。」史瑞伯說，「我們的太陽系也是這樣，未來的生命看一看變成白矮星的太陽，就能看到現在木星、土星、海王星和天王星上的化學成份。」◇
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