一名17歲的美國高中生去NASA做實習生,沒想到,剛去三天就幫了大忙,他從「行星獵人」捕捉的數據中找到首顆環聯星運轉行星。

綜合媒體報道,在紐約斯卡斯代爾高中(Scarsdale High School )上三年級時,沃爾夫·庫基爾(Wolf Cukier)在美國太空總署(NASA)實習了兩個月。2019年夏季,他去了位於馬里蘭州格林貝爾特(Greenbelt)的NASA戈達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)。

他的第一個任務就是研究由NASA凌日系外行星巡天衛星(The Transiting Exoplanet Survey Satellite,簡稱TESS)捕獲的恆星亮度變化,這是「行星獵人」(Planet Hunters) TESS公民科學項目的一部份。這項公民科學項目允許不在NASA工作的人幫助尋找新的行星。

結果,實習僅三天,庫基爾便發現一個新的星球。

在對這名少年的工作做了確認後,NASA於本周在其網站上宣佈這條新發現的行星已被命名為「TOI 1338 b」,並在美國天文學會第235次會議上提交了庫基爾共同撰寫的論文,以便進行科學查證。

17歲的庫基爾告訴NASA,他一直在查看一個雙星系統(eclipsing binary systems)所有的數據。該系統中兩顆恆星圍繞彼此旋轉。每繞一圈就會出現二顆恆星互食,導致其亮度周期性變暗。「進入實習期大約三天,我看到一個名為TOI 1338系統發出的信號。起初,我認為這是一次星食現象,但時機不對,原來那是一顆行星。」

NASA稱,TOI 1338b比地球大6.9倍(介於海王星和土星之間),位於繪架星座(Pictor),距地球約1300光年。作為比較,地球與太陽相距約8光分(分鐘)。

TOI 1338 b是首顆被TESS系統捕獲的環聯星運轉行星(circumbinary planet),即同時環繞兩顆恆星運轉的行星。其兩顆恆星每15天繞彼此運行一次,其中一顆比太陽大10%。

NASA指出,像TOI 1338b這樣的行星很難被發現,因為其信號類型難以通過算法發現。戈達德研究科學家維斯林·科斯托夫(Veselin Kostov)解釋說:「這些信號類型確認難以通過算法解決。」「而人的肉眼則非常擅長挖掘出一些數據規律,尤其是非周期性規律,就像我們這些系統中出現的凌日過程。」

這就是為甚麼像庫基爾這樣的實習生能夠助一臂之力的原因。

在有了這歷史性發現後,目前,這位高中生正在考慮他在大學的未來。他告訴新聞12,「我的前三個選擇是普林斯頓大學、麻省理工學院和史丹福大學。」#

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