美高中生在NASA實習三天 發現新星球

一名17歲的美國高中生去NASA做實習生，沒想到，剛去三天就幫了大忙，他從「行星獵人」捕捉的數據中找到首顆環聯星運轉行星。

綜合媒體報道，在紐約斯卡斯代爾高中（Scarsdale High School ）上三年級時，沃爾夫·庫基爾（Wolf Cukier）在美國太空總署（NASA）實習了兩個月。2019年夏季，他去了位於馬里蘭州格林貝爾特（Greenbelt）的NASA戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）。

他的第一個任務就是研究由NASA凌日系外行星巡天衛星（The Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡稱TESS）捕獲的恆星亮度變化，這是「行星獵人」（Planet Hunters） TESS公民科學項目的一部份。這項公民科學項目允許不在NASA工作的人幫助尋找新的行星。

結果，實習僅三天，庫基爾便發現一個新的星球。

在對這名少年的工作做了確認後，NASA於本周在其網站上宣佈這條新發現的行星已被命名為「TOI 1338 b」，並在美國天文學會第235次會議上提交了庫基爾共同撰寫的論文，以便進行科學查證。

17歲的庫基爾告訴NASA，他一直在查看一個雙星系統（eclipsing binary systems）所有的數據。該系統中兩顆恆星圍繞彼此旋轉。每繞一圈就會出現二顆恆星互食，導致其亮度周期性變暗。「進入實習期大約三天，我看到一個名為TOI 1338系統發出的信號。起初，我認為這是一次星食現象，但時機不對，原來那是一顆行星。」

NASA稱，TOI 1338b比地球大6.9倍（介於海王星和土星之間），位於繪架星座（Pictor），距地球約1300光年。作為比較，地球與太陽相距約8光分（分鐘）。

TOI 1338 b是首顆被TESS系統捕獲的環聯星運轉行星（circumbinary planet），即同時環繞兩顆恆星運轉的行星。其兩顆恆星每15天繞彼此運行一次，其中一顆比太陽大10%。

NASA指出，像TOI 1338b這樣的行星很難被發現，因為其信號類型難以通過算法發現。戈達德研究科學家維斯林·科斯托夫（Veselin Kostov）解釋說：「這些信號類型確認難以通過算法解決。」「而人的肉眼則非常擅長挖掘出一些數據規律，尤其是非周期性規律，就像我們這些系統中出現的凌日過程。」

這就是為甚麼像庫基爾這樣的實習生能夠助一臂之力的原因。

在有了這歷史性發現後，目前，這位高中生正在考慮他在大學的未來。他告訴新聞12，「我的前三個選擇是普林斯頓大學、麻省理工學院和史丹福大學。」#

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