為了這一刻，美國已經等了99年。2017年8月21日由西向東橫掃美國的日全食是名副其實的「世紀日全食」，上次發生這樣的日全食是1918年，那時一戰剛剛結束，英國還是日不落帝國。儘管天體的運動顯然不以人力為轉移，但人間滄海桑田，今年的日全食和99年前已經完全不同，發達的交通和社交媒體，幾乎人手一個的智能手機，更加稠密的人口，都讓這次的日全食有望成為最多人觀看和關注的日全食。
在「世紀日全食」來臨之際，本報記者分別趕赴能看到日全食奇景的田納西州的甜水（Sweetwater）市、聖路易斯南部的傑弗遜城（Jefferson city），和看到接近90%最大覆蓋率日偏食的芝加哥天文館和讀者一起分享這一歷史時刻。從三地的情況來看，有一點是可以肯定的，就是人們觀看日食的熱情都很高。
在傑弗遜城，Mike Rasmussen和太太來自威斯康辛州，開車8個小時來傑弗遜城。他們一個月前就開始準備。Mike看過多次日食和月食，但是沒有看過日全食。他們兩個都是從事特殊教育，特意請了一天假來看日食。他們買了日食紀念T恤，還遇到專門從意大利來的遊客。
當然，華人也沒有缺席觀日全食的盛宴，來自愛荷華州的朱先生和太太請了一天假，本來先去聖路易市，但是早上看了天氣預報，那裏天氣多雲，所以臨時開車兩個小時來傑弗遜城看日食。
田納西州甜水市天氣晴朗，現場有很多人，大家都非常友善、開朗。在芝加哥，芝加哥天文館發放免費眼鏡和資料。李女士帶著女兒郭小姐來看，李女士說難得這次橫穿美國，很少見，來體驗一下。郭小姐說，同學圈裏比如紐約的同學也都在說這件事，是個挺大的事，所以也想來看一下。
交通未大亂 人們匯聚全食區
連續數月的炒作，讓這次的日全食幾乎達到盡人皆知的程度。社交媒體上的熱度顯然也隨著民眾對日食的「關注度」水漲船高。數據顯示，在過去7天中，有1,100萬個社交媒體的帖文談及這次日食。不過此前擔憂的超級大塞車並未出現，星期一早間，通往主要日全食觀景區的道路車流相對而言稀少。
不過據《華爾街日報》報道，DigitalGlobe的衛星圖像顯示在日全食所經過的寬70英里，長2,400英里的「走廊」地帶，人群大量聚集。很多人似乎都放棄了專門登記旅館看日全食，只是簡單的停在路邊，然後觀看這罕見的日全食。在南卡I-95高速路的一個休息站，中午時分停車場已經停滿了車。
日全食奇景讓人「驚豔」
當然對那些幸運的抵達日全食區域、又「天公造美」沒有被雲霧遮攔的人們，日全食的體驗顯然不同於任何其它的人生事件。在太陽完全被月亮遮蔽的一刻，太陽外圍呈銀白色日冕，對絕大多數人都是足以讓人目瞪口呆的奇景，當然更不用說，白晝頓時變成黑夜，氣溫驟降，「大白天」星空閃耀，日月星辰時空錯位的景象。
據估計，星期一有大約4千萬人同一時刻關注這一天文奇觀，這一天傳媒、政客、民眾都暫時忘記了塵世的喧囂，至少在日全食的那一刻，每個人都會體會到人的渺小和天地自然的偉力。《華盛頓郵報》報道說，在日全食前現場的氣氛是狂歡，但日全食後的氣氛則是神聖，人們都如同都經歷了一場非常感人的禮拜會一樣。
數以千計天文學家的「盛宴」
當然日全食對數以千計的天文學家和研究太陽的學者來說，這也是一個研究太陽的外大氣層日冕的少有機會。研究者總共出動了11顆軌道衛星、國際太空站、50個裝備了探測器的高空氣球和數以千計的地面望遠鏡進行全方位的觀測。無論對NASA的專業人士，還是業餘天文學愛好者，這都是令人激動的時刻。
人們也籍機研究日全食對未來電網的影響。對日益普及的手機網絡，這次的日全食似乎敲了一響警鐘，本報記者在甜水市的報道團隊表示，日全食發生的時候，網絡連接突然中斷，日全食結束後又恢復了。目前還不清楚這一現象的背後是全食期間網絡突然負載過重，還是其它原因。◇
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