中國神話的歷史
如果我們對神話的範圍作廣義的理解，除了遠古的神話傳說之外，歷代文人所創作的有關神、鬼、怪的故事，即志怪小說，也包括在內，那麼數量就非常之多，優秀的作品也頗不少。
志怪小說開始於魏晉。在這兩代，受方土思想和道佛思想的影響，一部份文人編寫鬼神志怪故事，其中不乏想像豐富，文字秀麗之作。比較突出的有干寶所作的《搜神記》等書。到南北朝時期，寫志怪小說的風氣並沒有衰減。
唐中葉以來，很多名文人從事傳奇的寫作，這是中國小說的真正的開端。唐代傳奇內容廣泛，涉及人情世態、社會生活各方面。形式上已不是三言兩語的雜記筆錄，而是結構完整，故事性強，長到幾千字甚至一萬字左右的短篇小說。在這些傳奇中，有不少精彩的神仙鬼怪的故事。
宋代的志怪傳奇，大抵繼承唐代的傳統，雖有佳作，但總的說來沒有唐代那種繁榮的局面。在小說方面，宋代的一個重要的貢獻是編成了一部古代小說總集《太平廣記》。它收錄了上自先秦、兩漢，下到北宋初年的作品共約七千則，分編五百卷，總字數近三百萬，共採錄書籍三百四十餘，其中不少有價值的書早已失傳，幸虧有《太平廣記》才得以保存一部份。七千則故事中，有相當數量關於神仙鬼怪的作品。
宋代已經有用白話文寫成的故事，通稱「話本」。元、明、清幾代著名的小說是用白話文寫成的長篇，如《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《儒林外史》、《紅樓夢》等。搜羅在流傳很廣的「三言」和「二拍」的短篇小說，也是白話文寫的。
到了清初，又出現了一部用古文寫的志怪小說集，即蒲松齡的《聊齋誌異》。本書風行一時，受到普遍的讚揚。在此之後，又有主持《四庫全書》編纂的紀昀所撰的《閱微草堂筆記》，其中有一些涉及神、狐、鬼、怪的傳聞記載。紀昀之後，用古文寫的神話或志怪小說雖然還有一些，影響很大的就不多了。
中國神話的特點
關於中國神話的特點，已有一些專家進行分析研究。以下幾點是很明顯的：
◎神話與歷史難以分開
在中國有文字記載的歷史以前之歷史，有部份根據傳說，而傳說和神話是交結在一起的。如伏羲、神農、黃帝、夏禹這些古代的英雄和領袖，既是傳說中的歷史人物，也是神話中的重要角色。
◎歌頌勞動創造
這一類的神話故事多得很，如燧人鑽木取火，伏羲仿蜘蛛網而造打魚捕獸的網、神農嚐百草，后稷教民稼穡，夏禹治水等等。魏晉以後的志怪小說中也有一部份以能工巧匠為主角，對他們的智慧大加稱讚。
◎讚美堅韌不拔、 自我犧牲的英雄精神
鯀和禹相繼治水，是個很典型的例子。鯀竊天帝的「息壤」以堙洪水，結果天帝派人把他殺了。可是鯀的肚子裏生出禹來，繼承他的治水大業。禹歷盡千辛萬苦，三十歲還沒結婚，婚後四天便又去治水，終於治水成功。「愚公移山」故事的可貴之處，正是在於它歌頌平民百姓吃苦和堅毅的精神。
◎謳歌反抗壓迫的精神
「三王墓」是個例子。會鑄劍的干將被楚王殺害，其子赤比立志報仇，為此自刎，好讓別人持他的頭去見楚王，乘機把楚王殺掉。
◎讚美對真愛的追求
「牛郎織女」是最古老的戀愛故事。以文人所寫的神話故事中，人神、人狐、或人鬼真誠相愛的情節很多。這類故事曲折地反映了在封建禮教壓迫下人們對真正愛情的追求和嚮往。
◎勸善懲惡
在魏晉以來的志怪小說中這是個重要的主題。可能是受儒家關於仁義道德的教導和佛家的「善有善報，惡有惡報」思想的影響，許多文人創作的故事都有人皆應做好事，不應做壞事的寓意。例如董永是個勤勞、誠懇、又孝順父親的好人，所以天帝就派仙女來幫助他。而那些做壞事的人、神、鬼、怪，到頭來都自作自受，沒有好結果的。
這些特點，也許可歸結一個特點：中國的神話，不論遠古的還是後人創作的，都富有人情味。許多神、鬼、狐、怪都被描寫的具有人的氣質和感情。他們多數很善良，就如好人一樣；少數很兇惡，就如壞人般。在許多故事中，神怪和人有割不斷的聯繫。他們變成人，渴望和人在一起過人的生活。
總之，中國的神話創作者通常用描寫人的方法來描寫神，或者把他們當作人來描寫，賦予他們人性。所以我們在讀神話的時候，往往覺得神怪並不可怕，而是可愛，甚至可佩；並不覺得他們高不可攀，而是感到他們和我們相似，可以互相理解。這大概是古代神話至今仍有極大的魅力的緣故吧。
也有一些故事宣揚宿命論、輪迴說、或倫理道德，反映了一個時代的思想。
◎中國神話的風格
從語言藝術和寫作技巧的角度看，中國古代神話和志怪小說也達到了極高的水平。古漢語非常簡潔，幾百個字，甚至幾十個字就能說出一個完整的故事。儘管如此簡短，還可能包含對話和人物姿態及心理的描寫。且以「愚公移山」為例。在聽說北山愚公開始挖太行、王屋二山之後。
河曲智叟笑而止之，曰：「甚矣，汝之不惠！以殘年餘力，曾不能毀山之一毛，其如土石何！」北山愚公長息曰：「汝心之固，固不可徹，曾不若孀妻弱子。雖我之死，有子存焉，子又生孫，孫又生子，子又生子，子又有孫，子子孫孫，無窮匱也，而山不加增，何苦而不平？」河曲智叟亡以應。
這是多麼生動的對話！而且還有著墨不多的描寫︰「笑而止之」和 「長息」把兩個人物的神情刻畫出來了。◇
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