現在大部份人都相信宇宙是一次大爆炸後產生的。然而科學家不知道,是甚麼因素觸發了那樣的大爆炸。有的人猜想宇宙大爆炸就是像超新星爆炸一樣的事件,那又是甚麼原因「引燃」了超新星事件呢?仍然是個謎。

最近一組科學家在研究飛行器超音速引擎的時候,意外地發生了一次「小型大爆炸」。他們認為這個機制應用到大範圍的宇宙中,就是誕生宇宙那樣的大爆炸事件。

中央佛羅里達大學(University of Central Florida)機械與航空航天工程系助理教授艾哈邁德(Kareem Ahmed)意外地發現一種可以讓像蠟燭一樣微弱的火苗,自發地加劇燃燒,變成高能火苗的機制。

他們在一個2X2英吋的震波管(shock tube)內進行實驗,發現微弱的火苗在震波的作用下,自發地變成高能火苗,直到最後發生爆炸。

這次意外的現象讓艾哈邁德想到,這也許可以啟發科學家了解宇宙大爆炸的機制。

一個相當於太陽10倍~100倍質量恆星爆炸的過程被稱為超新星事件。在我們銀河系,每隔50年左右發生一次。恆星走向滅亡的過程,從一開始恆星消耗氧氣和碳燃燒,接著進入加速過程,最後發生劇烈的爆炸。

「火焰如何能夠自發地加劇並過渡為爆炸?」艾哈邁德認為他們觀測到的機制,就是宇宙和超新星大爆炸的機制。艾哈邁德說,進一步追蹤這種「自發爆炸」背後的原理,有助於科學家進一步了解宇宙的歷史。

研究人員在最近發表在《科學》(Science)雜誌上的論文中描述了實驗的細節。◇

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