美國空軍的實驗太空飛機X-37B在完成第五次機密任務之後,於10月27日返回佛羅里達州的甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center)。在本次任務期間,該架無人飛機總共在太空中連續飛行780天,創下史上最長的紀錄。
這架X-37B太空飛機於2017年9月7日藉由SpaceX公司的獵鷹9號運載火箭(Falcon 9)發射升空,以執行第五次「軌道測試載具」(Orbital Test Vehicle)任務。
「軌道測試載具」是個實驗性的測試項目,旨在為美國空軍的可靠、可重複使用和無人操作的太空測試平台展示技術。外界對其了解並不多,但推測其目的是為了推動太空部隊。
在成功降落之後,這架X-37B太空飛機締造了在太空停留780天的新紀錄,大幅超越第四次任務的718天。而第六次任務預計在2020年展開。
空軍參謀長葛德芬(David L Goldfein)在聲明中說,X-37B的安全返航與刷新紀錄是政府與產業之間締結創新夥伴關係的結果。這代表天空不再是空軍的極限,若國會批准成立太空部隊,太空部隊也沒有極限。
X-37B項目由空軍快速能力辦公室(Rapid Capabilities Office)負責管轄。該辦公室主任沃爾登(Randy Walden)表示,這次的任務成功地進行了空軍研究實驗室(Air Force Research Laboratory)的多項實驗,而且發射了多顆小型衛星。
美國空軍擁有至少兩架可重複使用的X-37B太空飛機,每一架都經歷過多次飛行。這種以太陽能為動力的飛機由波音公司打造,長8.8米,高2.9米,重達4,990公斤,其負載艙內可進行實驗或容納小型衛星。
X-37B項目在太空中測試新系統並重返地球的特殊能力是獨一無二的,這使美國能更有效能和更有效率地發展太空能力,以維持在太空領域的優勢。
X-37B項目經理基恩(Jonathan Keen)說:「這種太空船是太空領域的一個關鍵要素。這次的里程碑展示了我們為美國的未來太空探勘進行實驗的承諾。恭喜X-37B團隊做了很棒的一件事。」#
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