虛擬助理（Digital Assistants，又稱為語音助理）除了可以設定提醒、添加行事曆、用語音上網搜尋外，隨著物聯網的發展，虛擬助理還可聲控家庭裝置。像是燈泡、門鎖、電視、掃地機器人、空調等，只要裝置可支援，都能透過虛擬助理來聲控。隨著虛擬助理普及、語音更加擬真，人與機器的界線越來越模糊。於是，也衍生出了新問題：這些機器是否應獲得和人同等的尊重?尤其當家中有幼兒時，問題又顯得更加突出。
如今虛擬助理已走入我們的家中，一項調查顯示約有20%的美國家庭中擁有智能揚聲器（搭載虛擬助理，可以語音查詢、聽音樂、聲控家居產品），專家預測這個比例有可能在4年內增加到55%。面對下一個由AI陪伴長大的世代，我們需要更積極地思考AI助理所帶來的教養問題。
幼兒容易混淆人類與機器
「（對孩子來說）虛擬助理有一種權威的氛圍。」菲爾丁研究生大學媒體心理學中心主任帕梅拉魯特里奇（Pamela Rutledge）博士說，成人知道它們不是人類，但對孩子來說，它們聽起來像成年人，懂很多東西，很容易擬人化。
尤其在成人忙碌的情況下，虛擬助理為父母提供了喘息的機會，未來可能有更多幼兒會在虛擬助理的陪伴下度過許多時光。許多研究顯示，幼兒傾向把虛擬助理認定為具有情感、可建立友誼的對象。
但是孩子與虛擬助理過度互動，可能會減少孩子與真人社交互動的次數和質量。費城坦普爾大學心理學教授凱西海爾希-帕賽克（Kathy Hirsh-Pasek）也提醒，語音助理的系統還不夠複雜，不足以理解孩子，因此絕對不能用來代替人類的互動。
可能讓孩童變粗魯？
2018年發佈的一項英國研究，調查了超過2,000名年齡介於5～16歲的孩子後指出，孩子與虛擬助理對話時，會更常使用命令式的語氣，這可能導致孩子在與虛擬助理對話時，學會了不正確的交流方式。
「孩子透過重複來學習。」梅拉魯特里奇說：「這些由AI驅動的非人類實體，不在乎你聽起來是疲倦或生氣，或者因為有趣而故意無禮。但是，各種互動都在建立交流互動的模式。當你越習慣對Siri頤指氣使或欺負她，你就越適應這種模式。」
對此，亞馬遜和Google紛紛修正自家的虛擬助理，讓使用者可以打開選項，助理就會對禮貌的言語有更正面的互動。然而，有學者仍對這樣的做法表示擔心。
兒童思維研究所（Child Mind Institute）的臨床神經心理學家蘿拉菲利普斯（Laura Phillips）表示，這可能會貶低「請」、「謝謝」等詞的內涵。她解釋，當孩子是幼兒時，他們並不了解那是一台機器，我們希望他們感受對話的友善。
但孩子長大後，他們已經清楚虛擬助理不是真人，我們不會希望他們只是「機械式地」使用這些詞語。她表示，當我們說「謝謝」、「對不起」和「請」時，是因為我們感受到人與人的交流，並理解到語言會影響其他人。
阻礙有意義的學習？
為好奇的孩子提供無窮無盡的信息，是虛擬助手的一大吸引力。畢竟，哪個家庭不希望他們的孩子去探索世界呢？讓孩子透過對話、問答了解知識，感覺相當美好。然而學者也擔心，孩子過多使用語音助理查資料，可能會影響有意義的學習。
卡內基梅隆大學人機互動研究所教授卡賽兒（Justine Cassell）表示，有意義的學習發生在孩子受到父母、另一個孩子、老師的挑戰時，他們可以來回討論。然而，虛擬助理沒辦法與孩子討論。
另外，虛擬助理的答案也可能過於封閉。她舉例，當孩子問：「誰是第一個要登上月球的人？」，會聽到「尼爾岩士唐」（Neil Armstrong）的聲音。但是虛擬助理無法回答更複雜的問題。它們無法描述建造飛行器的巨大挑戰，也無法描述岩士唐跳下月球艙時的感受。這種封閉式的回答，無法激起孩子更多的好奇心。
學者也擔心，習慣利用虛擬助理取得訊息，會減少孩子上圖書館查資料的動力，並進一步減低孩子懷疑、查證、思考的能力。
AI虛擬助理對孩子的長期影響，還需要更多時間才能被學界慢慢揭露出來。然而面對快速改變的時代，父母可能要多多思考，如何控管孩子使用虛擬助理的時間。◇
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