一場21世紀的太空競賽正在展開：亞馬遜、SpaceX和其它公司競相進入太空軌道，為地球上最偏遠的地方提供互聯網。就像上世紀蘇聯發射人造衛星1號引發的太空霸權之爭一樣，這次戰爭涉及到衛星，而且是成千上萬的衛星。

已有十幾家公司向美國監管機構申請運行提供互聯網服務的衛星。雖不都是為了連接消費者，但有些公司都具有雄心勃勃的全球客服戰略。

由於全球半數人口（超過30億人）尚未使用互聯網，這是一個巨大的潛在市場。因互聯網提供明顯的好處：申請工作、孩子做作業、偏遠地區的人們獲得醫療服務以及參與全球經濟都少不了使用網絡。

但是，這種新一輪的基於空間的互聯網面臨著障礙。其發射成本過高，技術複雜，而且對客戶來說可能太昂貴了。還有太空垃圾問題。

實際上衛星互聯網業已存在，由HughesNet和Viasat等少數公司主導，這些公司擁有巨大的、昂貴的衛星，距離地球22,000英里（35,000公里），覆蓋了地面上的大片領土。但這項服務既昂貴又有諸多限制，通常有流量上限並且時間上滯後，而且使用者稀少。

新的衛星更小，更便宜，更接近地球，所以信號傳播更快，其背後有些重量級的支持者。除了亞馬遜和SpaceX之外，還有一位古怪的億萬富翁、特斯拉（Tesla）創始人馬斯克（Elon Musk）的OneWeb也加入了這場競爭，得到了包括維珍（Virgin）創始人Richard Branson，以及日本科技集團軟銀（SoftBank）等的資金支持。

這些服務離能賺錢還遠

麻省理工學院（MIT）航空和航太學教授KerriCahoy說，但該行業仍處於起步階段，離開展廣泛客服至少需時三年，離賺錢則更其遙遠。

「如果可於10年內盈利，我會感到驚訝，」她說。

在擴大客戶連線方面也存有競爭，包括谷歌的Loon balloons，連線是由漂浮在風中的手機塔來完成的——它由塑膠布做成，以太陽能為動力。另一些則使用以太陽能動力的無人機。

衛星公司還需要建造比傳統衛星服務商更複雜、更昂貴的天線。例如，SpaceX已經向美國監管機構申請建造100萬個地面站，以幫助客戶連接互聯網。

航空航太工程公司（Space Works Enterprise）的經濟分析師Caleb Williams說，除非這種設備成本下降，否則不可能面向大眾。

OneWeb曾表示今年在阿拉斯加運營。但預計推遲至2020年年末。

和現有電信公司聯手或是可行的商業模式

為互聯網供應商提供物流也非易事。Williams說，新太空互聯網公司更有可能與現有電信公司簽署協定，而非直接銷售互聯網服務，因前者要容易的多。

而電信公司不願在偏遠地區建立網絡，因為太貴了。2017年，聯邦通信委員會的一位官員估計，將光纖擴展到大約2,000萬缺乏寬頻的美國家庭和企業將耗資800億美元。而在發展中國家，基礎設施狀況較差，互聯網只在手機上提供。

新的衛星公司可能有一個基礎設施替代方案，比建造地面電線更便宜。電信公司需在大區域中花大量成本建造網絡，而客戶僅有幾個——每個客戶身上花的成本太多。

而藉助衛星，成本則可以分攤到世界各地更多的潛在客戶中。

SpaceX的一位高管在2018年預測，部署一個微型衛星將耗資100億美元。

然而，能夠上網只是實現上網中的一環。人們也需付得起互聯網費用，而農村地區的人可能更窮。目前還不清楚其價格，但20年前，高昂的成本曾經淹沒了衛星電話業務。互聯網也有可再遭同樣的命運。

當然還有太空垃圾問題

NASA認為：太空垃圾或軌道碎片可能會相互碰撞，甚或引發連鎖碰撞，使軌道毀於一旦。

例如，SpaceX說，試圖通過移動衛星來阻止增加垃圾層，以避免崩潰，並設計在其壽終正寢時把它燒掉。太空公司已與美國監管機構一起制定了避免碎片的計劃，但批評人士說，還需要做更多的工作，比如為太空建立一個空中交通管制系統。◇

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