受精幾小時後，來自精子和卵細胞的染色體將產生一個獨一無二的基因組。這個基因組裏面有全套的胚胎發育「計劃」，就像一個複雜精密的系統，有一套全自動內設的程序，控制每一個細節完成一個生命從無到有的發育過程。

然而這個基因組產生的初期，它是處於一種「休眠」狀態，必須經過某種條件「激活」後，才能啟動這套精密的系統。這個啟動機制一直是個謎。

耶魯大學遺傳學系的研究者們最新發現，是兩種分子的合作打開了「啟動」的開關。

研究者們通過精心設計的實驗工具，觀察斑馬魚（zebrafish）胚胎細胞核內的基因啟動情形。

這份研究的主要作者Shun Hang Chan說：「現在我們可以直觀地看到細胞核的內部，分析休眠的基因組內第一個基因是如何『甦醒』的。」

他們發現，需要兩種蛋白質P300和Brd4的合作，才能啟動胚胎髮育。這兩種蛋白質都來自雌性。缺乏任何一種蛋白質，基因組都無法啟動，胚胎都無法被「喚醒」。

研究者們還發現，如果這些蛋白質受阻沒能啟動基因組，通過人工方法誘發這兩種蛋白質，也能啟動胚胎髮育。

「這些分子就像一種定時器，定時控制基因組的啟動。」研究者之一Antonio Giraldez說，「找到啟動基因組的關鍵因素，是了解生命起點的重要一步。」

這份研究本周發表在《發展生物學期刊》(Developmental Cell)上。◇

 

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