自前朝隋煬帝取得政權後，東都洛陽便為全國中心，其地處中原，位於大運河中心。但此時，洛陽已為王世充所占。大唐王朝若欲一統天下，必取洛陽。
李淵攻取長安時，王世充正與瓦崗軍交戰。瓦崗軍聲威赫赫，但武德元年（618年）九月，幾十萬大軍最後都敗在王世充手下。王世充打敗瓦崗軍李密，又得到李密一部分將士和州縣。十月，李密投奔唐朝，西入長安，不久因叛唐被殺。而王世充據守洛陽，並奪取唐在河南一部分地盤。武德二年（619年）四月，王世充稱帝，國號為鄭，氣勢十分囂張。
武德三年（620年）五月，太宗消滅劉武周後從山西前線回到長安。經過一個多月休整，七月，奉高祖命，率軍出發，東進洛陽，討伐王世充。軍隊駐紮在谷州。唐軍大將羅士信率先頭部隊包圍慈澗，王世充率精兵三萬前往救援。太宗率輕騎察看軍情，突然遇到王世充，雙方激戰。由於人數相差懸殊，且道路艱險，被王世充所圍。太宗令身邊之人突圍，自己留下殿後。王世充大將單雄信率騎兵上前夾擊，攻勢猛烈，太宗左右開弓，莫不應弦而倒，並俘獲王世充大將燕頎。戰後回營，滿面灰塵，部將認不出，將他拒之門外，太宗摘下頭盔發話，這才進了軍門。次日，太宗率步騎兵五萬人開赴慈澗，王世充將慈澗守軍撤回洛陽。
太宗派行軍總管史萬寶自宜陽往南占據龍門，劉德威自太行向東包圍河內，王君廓自洛口截斷王世充運糧通道；又派黃君漢率水軍夜晚從孝水河順流而下襲回洛城，克之。黃河以南，無不響應，城堡一個接一個前來投降。大軍進駐洛陽北面邙山，連營進逼洛陽。接下幾個月裡，王世充各地守將紛紛來降。七月，洧州長史張公謹與洧州刺史崔樞以洧州城降唐；八月，鄧州降；九月，顯州總管田瓚以所部二十五州來降；王世充所屬筠州總管楊慶請降；尉州刺史時德睿以所部七州來降；十月，大將張鎮周降，緊接著，榮、汴、洧、豫等九州相繼來降。至此，洛陽周圍郡縣都落入太宗手中，洛陽已成一座孤城。
九月，太宗率五百騎兵到北魏宣武帝陵巡視戰地，王世充率一萬步騎兵突然出現，將太宗團團包圍。王世充大將單雄信舉槊直奔太宗，唐軍主力不及救援，眼見太宗即將橫屍馬下。此時，尉遲敬德躍馬大呼，橫裡將單雄信刺於馬下。隨後，尉遲敬德護著太宗衝出重圍。
武德四年二月，唐軍進駐青城宮。營壘尚未築起，王世充兵馬二萬人從方諸門而出，面對谷水列陣。太宗、尉遲敬德隨即率騎兵衝入王世充陣中，如入無人之境，唐軍士氣大振，緊隨其後，大敗王世充，擒其大將陳智略，斬首千餘級，俘獲六千人。此戰過後，王世充亦不敢輕易出戰。王世充於是向竇建德求救。
《資治通鑒》記載：「秦王世民選精銳千餘騎，皆皁衣玄甲，分為左右隊，使秦叔寶、程知節、尉遲敬德、翟長孫分將之。每戰，世民親被玄甲帥之為前鋒，乘機進擊，所向無不摧破，敵人畏之。」太宗為發揮唐軍騎兵野戰特長，特別遴選最驍勇騎兵，組成一支精銳中之精銳——玄甲軍。軍中將士全部身穿黑衣黑甲，分成左右兩隊，命秦叔寶、程知節、尉遲敬德、翟長孫分任左右統領。每次出戰，太宗本人也披掛黑甲，親自指揮。武德四年（621年）正月底，屈突通和竇軌率部巡視各軍營壘陣地，途中忽然遭遇王世充。唐軍猝不及防，險些被鄭軍殲滅。太宗聞訊，親率玄甲軍前往救援，大破王世充，生擒其騎兵將領葛彥璋，斬殺並俘虜六千餘人。
二月初，由於洛陽被圍日久，糧食短缺，駐軍武牢之王世充長子王玄應率數千人押運糧草救濟洛陽。太宗探知情報，命將領李君羨出兵狙擊。王玄應倉猝應戰，被李君羨擊潰，糧草全部落入唐軍手中，王玄應隻身逃回洛陽。
太宗覺得對洛陽發動總攻時機已然成熟，遂遣宇文士及回朝請命。李淵批准了請求。太宗得命，遂於二月十三日率大軍進駐青城宮。唐軍未及修築營寨，王世充便親率二萬人馬出城攻擊。諸將皆懼，太宗命精銳騎兵在北邙山下列陣，隨後帶著各位將領登上北魏宣武陵察看敵情，對左右說：「敵兵已經到了窮途末路，這次王世充把全部兵力都投入戰場，僥倖一戰。今日破之，其後便不敢再出城了！」於是命屈突通率五千人渡過榖水，進攻王世充。隨後，太宗親率玄甲軍騎兵衝入敵陣。
太宗騎著他那匹通體純紫、奔跑如飛之駿馬「颯露紫」，帶領數十精騎，像離弦之箭直搗敵陣，最後竟然橫穿而出，一下打亂鄭軍陣腳。鄭軍士兵大為驚恐，被擊殺者甚眾。
與此同時，王世充也迅速集結潰散部眾，重新擺出陣型，繼續與唐軍鏖戰。這一仗打得異常慘烈。從辰時一直激戰到午時，鄭軍多次被唐軍騎兵衝散，可王世充卻屢屢整兵再戰，表現出前所未有之頑強。最後敵眾開始退卻，太宗指揮兵士追擊，一舉俘獲、斬首鄭軍共八千人。
王世充不敢出戰，只是據城自守，等待竇建德援軍。唐軍在洛陽城下挖掘壕溝，並在四周布下長圍以防王世充突圍。洛陽城固若金湯，防守十分嚴密，大炮弩箭給唐軍帶來很大傷亡，王世充守城戰獲得成功。太宗率軍四面攻城，晝夜不停，十幾天也未能攻克。唐軍將士皆疲弊思歸，行軍總管劉弘基等請班師，太宗說：「今大舉而來，當一勞永逸。東方諸州已望風款服，唯洛陽孤城，勢不能久，功在垂成，奈何棄之而去！」下令軍中：「洛陽未破，師必不還，敢言班師者斬！」眾人不敢再言班師。唐高祖聽說後，下密敕讓太宗還軍。太宗上表稱洛陽必定可破，又派封德彝入朝面陳形勢。封德彝對唐高祖說：「王世充得地雖多，率皆羈屬，號令所行，唯洛陽一城而已，智盡力窮，克在朝夕。今若旋師，賊勢復振，更相連結，後必難圖！」唐高祖聽從太宗建議，不再要求班師。#
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