美國太空總署（NASA）披露，2018年12月份，曾經有一塊隕石在地球大氣層裏發生爆炸。

據BBC報道，這次隕石爆炸是30年來強度第二大的同類爆炸。也是自俄羅斯車里雅賓斯克（Chelyabinsk）隕石爆炸以來，6年裏強度最大的爆炸。

不過直到現在，它還沒有被廣泛關注，因為它是在俄羅斯堪察加半島（Kamchatka Peninsula）附近的白令海上空爆炸的。

這顆隕石爆炸的能量是廣島原子彈釋放能量的10倍。

據NASA行星防禦官林德利約翰遜（Lindley Johnson）透露，這麼大的火球（爆炸）每100年只能有兩到三個（次）。

當地時間2018年12月18日中午時分，這顆（直徑）幾米大的小行星以32公里 /米的速度穿過大氣層，在地球表面上方25.6公里處爆炸。其衝擊能量為173千噸TNT當量。

「它釋放的能量相當於車里雅賓斯克（Chelyabinsk）超火流星的40%，但它在白令海上空爆炸，所以沒有產生同樣的影響，也沒有出現在新聞中。」NASA近地天體觀測項目經理凱利法斯特（Kelly Fast）說。　

NASA的艱鉅任務

美國軍事衛星去年觀測到了這次隕石爆炸事件，之後美國空軍向NASA做了通知。

約翰遜博士（Dr Johnson）說，火球進入大氣層的位置距離北美和亞洲之間商務飛行的路線不遠。因此，研究人員一直在與航空公司進行核實，看看是否有關於該事件的報道。

2005年，美國國會要求NASA：到2020年，要找出90%的大小為140米以上的近地小行星。

這種大小的太空岩石一旦撞到地球上，會對整個地區產生影響。

但科學家們估計，要完成國會的這項指令，NASA還需要30年的時間。

外來物體一旦進入大氣層就能被確認，在這方面NASA已經取得重大成功，即它已經能夠根據外來物體的精確軌道計算其與地球碰撞的位置。

2018年6月，亞利桑那州的一個地面觀測台在撞地前8小時發現了一顆（直徑）3米大小的「2018年洛杉磯小行星（2018 LA）」。

NASA噴氣推進實驗室（JPL）的近地天體研究中心（Center for Near-Earth Object Studies）隨後對其軌道進行了精確測定，以便計算可能的撞擊位置。計算結果表明這塊隕石可能會在非洲南部撞擊地球。

正如計算所預測的那樣，後來在博茨瓦納一個農場的安全錄像機鏡頭捕捉到一個火球。而且之後在該地區發現了隕石碎片。

然而，最近在白令海上發生的隕石爆炸事件表明，更大的物體有可能在沒有警告的情況下撞擊地球，這就越發強調了監測系統進行改良的必要性。功能更強大的網絡不僅取決於地面望遠鏡，還取決於太空觀測站。

目前該機構正在開發一個名為NeoCam的望遠鏡。NeoCam將被發射到太空中的重力平衡點，在那裏它將探測大於140米的潛在危險小行星。

NeoCam項目的首席科學家艾米邁因策爾（Amy Mainzer）博士說，「我們的想法是儘可能接近國會為NASA制定的目標：找到90%的（直徑）140米以上的近地小行星。」

她說，如果不啟動NeoCam望遠鏡的研發項目，那麼以現有的地面觀測設備，「我們要花幾十年的時間（接近目標）。」

邁因策爾博士補充說，「但如果你有一台基於紅外線的（紅外線）望遠鏡，那麼速度就快多了。」◇

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