新年首日 NASA飛船將抵太陽系「天涯海角」

美國宇航局（NASA）的無人太空船「新視野號」（New Horizons）將於2019年第一天，飛掠太陽系的「天涯海角」（Ultima Thule，又稱終極遠境），這是距離地球64億公里外的太陽系一處寒冷遺跡，也是人類歷史上探尋的最遙遠世界。

周二（1月1日）美國東部時間凌晨12:33，美國宇航局的「新視野號」飛船將飛過「天涯海角」（Ultima Thule）。Ultima Thule在古希臘和羅馬傳說中「是極北之地的盡頭」的意思。而這個小天體的正式名稱為2014 MU69。

這顆岩石性質的物體約美國首都華盛頓大小，繞行在黑暗且寒冷的庫柏帶（Kuiper Belt），在距離太陽約40億英里（65億公里）的軌道運行。這是太陽系的邊緣。

參與「新視野號」項目的科學家韋弗（Harold Weaver）曾表示，Ultima或許將成為宇宙飛船探索過的最遠古物體，因為它自形成之後就幾乎沒有改變，人類對其更知之甚少。

Ultima是庫柏帶的家庭成員之一，庫柏帶位於海王星軌道外側，是太陽系中遙遠的區域，滿布著直徑從數公里到上千公里的冰封微行星。因為溫度極低，所以那些冰封的物體被認為是自太陽系誕生以來保存完好的遺跡。

從Ultima收集到的數據，將有助於探索可虛擬研究的早期太陽系的物理和化學環境，也能幫助科學家們了解太陽系外其它的行星系統。

「新視野號」於2006年1月19日發射，在太空已經度過了十多年，並於2015年通過冥王星。儘管信號以光速行進，從「新視野號」發出的數據需要6小時才能傳回地球。

「新視野號」即將抵達人類所探索過的距離最遠的特定目標，可以說是一個極具歷史性的里程碑。◇

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