後周顯德七年（公元960年），趙匡胤「陳橋兵變」取得帝位，建立宋王朝。新的王朝雖然建立，然而從唐末直至五代十國以來，藩鎮割據的局面依然存在。宋太祖經過兩年在政治、經濟、軍事各方面的準備之後，決定消滅藩鎮割據，實現天下統一。
宋初，除了契丹（遼）、西夏強敵之外，南方存在的藩鎮勢力分別是：南平佔據江漢一隅；武平佔據湖南14州；後蜀據有兩川、漢中45州；南漢據有嶺南60州；以及江淮地區的南唐、兩浙地區的吳越、河東（約今山西省）、江州的北漢等割據政權。
雖說統一大業勢在必行，然而如何進行，對國力並不是很強盛的宋朝而言，確實是棘手的問題。宋太祖趙匡胤在和宰相趙普幾番討論之後，確定了「先易後難、先南後北」的戰略。這一戰略的主要著眼點是「先弱後強」，意即先攻南方比較弱的藩鎮勢力，再集中力量對付北面的強敵。
◎ 一箭雙鵰 武平、南平稱臣
建隆三年九月，武平和南平的統治者相繼逝世，局勢動盪，趙匡胤馬上意識到這是上天安排給他的最佳機會，他決心從這裏出發。
當時武平統治者周行逢病死，衡州刺史（今湖南衡陽市）張文表乘年幼的周保權（11歲）剛剛繼位，局勢不穩之際，發動兵變。武平統治者一面出兵鎮壓，一面派遣使者向南平和北宋求援。趙匡胤於是策劃了「一箭雙鵰」的進攻方針：以支援鎮壓叛軍為由滅武平，同時以借道南平為由，將其消滅。
宋軍取得南平後，聯合從南平徵調的萬餘兵力向武平進攻。這時，武平叛軍張文表已被鎮壓，而周保權獲悉宋軍壓境，決心抵抗。
宋軍初師告捷，不僅振奮了將士的鬥志，而且宋朝勢力南伸，佔領長江中游的戰略要地，更重要的是，宋朝控制荊、湖之後，切斷了後蜀和南唐兩大割據勢力之間的聯繫，從而為日後入川滅蜀創造了有利條件。
◎ 分進合擊 兩路攻蜀
湖南平定後，趙匡胤開始謀劃攻蜀事宜。南方各勢力雖然實力不強，但蜀據天險，崇山環繞，易守難攻。而且蜀主孟昶得悉宋朝已經平定湖南和南平，對宋軍早有防備，一面派兵屯駐三峽要塞，一面遣使與北漢相約，同時出兵夾攻宋朝。
也是宋朝合該完成統一大業，就在趙匡胤不知如何進攻蜀地之時，上天送給他一個大禮物──後蜀派出的使者歸降於宋，並詳細地告知後蜀的兵力部署。
趙匡胤知蜀駐軍形勢後，於乾德二年十一月，以水、陸二路合擊的方式，出兵攻蜀：北路以忠武節度使王全斌為帥、侍衛步軍都指揮使崔彥進為副將，率步騎三萬沿嘉陵江南下；東路以侍衛馬軍都指揮使劉廷讓（劉光義）為將，領步騎二萬溯江西直逼成都。
後蜀方面，孟昶得知宋朝出兵，命王昭遠率兵數萬北上扼守利州（今四川廣元）、劍門（今四川劍閣東北）等關隘。
十二月，王全斌率領的北路宋軍攻入蜀境，連克興州（今陝西略陽）、興元。蜀軍眼見宋軍即將攻入蜀境要地，採取燒絕棧道的策略，阻斷宋軍攻勢。王昭遠則率軍屯駐利州，派兵於大、小漫天寨（今利州城北）駐守。
由於棧道被燒，王全斌攻勢受阻，他一面率主力迂迴南進，一面由崔彥進趕修棧道。接下來的幾次進攻，宋軍皆敗。
當時氣候嚴寒，京師大雪，趙匡胤穿紫貂裘在講武殿外巡視，心想：「我被服如此，體尚覺寒。念西征將帥，衝犯霜霰，何以堪此。」於是脫下裘衣，派人送去前線，賜給主帥王全斌，並告知諸將，實因裘衣太少，無法賜給每位將領。
宋軍因為皇上這個贈裘的舉動，全軍感泣，士氣大振。乾德三年，蜀軍在王全斌與崔彥進的分合進逼下，聞風而退，利州、劍門相繼失守，王昭遠被俘。
另一方面，東路軍劉廷讓的進攻勢如破竹，自從佔據夔州（今四川奉節），開啟長江入蜀大門之後，一路直逼成都，軍隊還沒進入成都與北路軍會師，後蜀孟昶已經舉城投降。
荊湖、後蜀滅亡後，南唐、吳越臣服，南漢統治者劉鋹則拒絕投降。宋消滅後蜀之後，雖然南漢已經失去屏障，但南漢地處五領之南，而且有廣州市舶之富，所以對宋來說，消滅南漢還得費一番功夫。
東西夾攻 火燒興王府滅南漢
趙匡胤派兵征服南漢，其策略為避開五嶺，先從西路進軍，直向賀州，引誘敵軍將其殲滅後，然後從東攻擊，即從連州往韶州進軍，目標是都城興王府（今廣州市）。
多路包圍 北宋收拾苟安南唐
宋滅南漢後，據有長江上中游及下游江北地區和珠江下游地區，從戰略上形成了對南唐的三面包圍。
南唐後主李煜為苟安求存，一面主動削去南唐國號，表示臣服；一面暗中募兵備戰，以防宋軍進攻。
趙匡胤看了李後主的表奏之後說：「臥榻之側，豈容他人酣睡？」並立即遣使命李煜入朝，李煜則稱病固辭。
開寶七年十月，趙匡胤下令發動進攻。以曹彬、潘美，統領十萬大軍出荊南，並調吳越軍從杭州北上策應；另外再派遣王明牽制湖口（今屬江西）南唐軍，保障主力東進。
曹彬率軍順長江東下，水陸並進，攻破池州（治秋浦，今安徽貴池），佔領採石（今安徽當涂北）。
於十一月中旬，在採石架通長江浮橋，保障大軍渡江，繼續向東推進。八年一月，宋軍與十萬南唐軍激戰於秦淮河。宋軍獲勝，突破唐軍阻礙，形成對金陵的包圍態勢。
此後，在西路王明軍隊和東路吳、越兵將配合下，殲滅南唐神衛軍都虞侯朱令贇率領的十萬救援軍，十一月，金陵城破，李煜被迫投降，南唐滅亡。
◎ 圍城打援 先退遼軍再下北漢
趙匡胤於滅亡南唐後不久駕崩，趙光義繼位，迫使吳越王錢俶獻出兩浙十三州，陳洪進獻出漳（今福建漳州）、泉（今福建泉州）二州。至此，北宋完成了對南方的統一，便開始集中力量準備消滅北漢。
北漢依仗遼的支持，經常南下騷擾宋境。趙匡胤在位時曾於開寶元年、開寶二年和開寶九年三次出兵攻遼，但都無功而返。
太宗趙光義吸取以往進攻北漢均因遼兵南援而失敗的教訓，在作了較充份的準備之後，遂制定圍城打援的策略，先退遼軍、後取太原。
北宋王朝建國之初，國力並不強盛，能夠在一連串的統一戰爭中取得最後的勝利，其軍事上的原因，最主要是「先南後北」戰略符合當時「南弱北強」的情勢，此外，針對不同戰事，不論是分路進攻、迂迴包夾、圍城打援等等，北宋戰術運用靈活，因此統一戰爭能夠順利地進行。
自公元963年至979年，十六年戰爭，結束了自唐朝中葉「安史之亂」以來的藩鎮割據和五代十國的分裂局面，實現了南、北方主要地區的統一，對社會經濟文化的發展起了促進作用。◇
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