在美國駐華大使住處的走廊裏，掛著兩個微笑年輕人的合影。

那是1985年。布蘭斯塔德（Terry Branstad）第一次擔任艾奧瓦州長。中共河北省的一名縣級農業官員帶領一個代表團訪問艾奧瓦。這個官員就是習近平、現在的中國國家主席。

「我對他和他的代表團從一開始就印象深刻。」布蘭斯塔德在大使館接受NPR（國家公共電台）採訪說。「他們很友好，他們來自我們的姐妹省，所以我們想好好招待他們。」

布蘭斯塔德回憶，習近平在密西西比河泛舟，訪問農場和工廠，體驗了當地居民的好客。

「他（習近平）說，『當我想起美國，我就想起我在1985年在艾奧瓦見到的那些好人。』」布蘭斯塔德說，「他稱我們是老朋友。在中國文化裏，老交情很重要。」

在那之後的幾十年，布蘭斯塔德連任六屆艾奧瓦州長，而習近平一路高升，成為中共最高領導人。

「誰會想像得到，1985年帶領一個農業代表團到艾奧瓦的年輕人會有一天成為中國領導人呢？」布蘭斯塔德微笑著說。

他說，這種特殊關係最大的一個好處就是能接觸到更多人。

「我認為，最近幾周，我比任何人都獲得更多機會見到關鍵位置的中共領導人。我希望通過直接和坦率的傳達我們國家的擔憂，（對改善中美關係）產生一些影響。」

這些擔憂包括北韓問題。布蘭斯塔德剛剛結束對中朝邊境的第二次訪問。中國是北韓最大的貿易夥伴。

「在這兩次訪問中，我發現（北京當局）衷心努力的執行聯合國制裁。我認為這產生了效果。」他說。

他最近的行程是訪問丹東。該城市跟北韓隔著鴨綠江相望。

布蘭斯塔德會晤了地方官員。他說這些官員告訴他，制裁已經對丹東社區產生經濟影響。該城市關閉了一些企業，並正在減少北韓勞工的數量。

布蘭斯塔德說，跨境走私還在繼續，中美政府在合作制止這種行為。

他說，中美也在合作阻止芬太尼等合成鴉片從中國流向美國。

2016年12月，就在特朗普跟台灣總統蔡英文通話之後幾天，布蘭斯塔德被提名為駐華大使，讓中共政府鬆了一口氣。

但是中美關係目前又再趨於緊張。去年中美貿易逆差達到有史以來最大；特朗普總統批准了對太陽能電池和洗衣機進口徵收高額關稅；最新的《國家安全戰略》報告將中共列為競爭對手。

中共政府扶持本土企業，損害外國競爭者，要求外國公司交出專利技術，作為進入中國市場的條件。特朗普政府針鋒相對，調查中共盜竊知識產權行為。

美國駐華大使說，「我已經跟中共的關鍵領導人進行了一系列會晤，試圖傳遞一個信息：總統、國會和美國商界正在喪失耐心。」

越來越多的美國人認為，美國對華的接觸策略已經失敗，沒有能夠將中國推向更自由、民主的方向。

布蘭斯塔德指出，習近平加強了共產黨集權。

「這裏的人們受到大量的監控。」美駐華大使說，「他們（中共）不想讓他們的一黨專制統治受到任何威脅。」

布蘭斯塔德也指出習近平積極的方面：他在反腐上取得進展，並減少了空氣污染。

布蘭斯塔德透露，去年夏天，當他向習近平呈交外交證件的時候，習近平邀請他全家跟自己全家共進晚餐。習近平的夫人彭麗媛和女兒習明澤都參加了。

國家公共電台評論說，習明澤畢業於哈佛大學，但是不知道她父親是否會受益於她的長春藤教育呢？

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