一名被寫入正史的乞丐，生前死後兩度獲清朝皇帝旌表，民國時期馮玉祥讚其為「千古奇丐」，蔣介石也曾親筆為其題字。武訓的一生讓人嘖嘖稱奇。然而，在他去世70年後，武訓的棺木被紅衛兵砸開，這位聞名中國的平民教育家慘遭被焚屍、挫骨揚灰的命運。
1896年，一個不置家產，沒有妻室子女的乞丐——武訓出殯當日，山東三座義學所在的堂邑、館陶、臨清三縣官員、士紳全體執紼相送。在沒有廣播、電視、電話，消息靠口耳相傳的當時，各縣百姓自發參加葬禮達萬人以上，沿途來觀者人山人海，一時師生哭聲震天，鄉民紛紛落淚。當時有人互相低聲地問：「誰說武訓沒有兒子？」
武訓過世10年後，清廷將其業績宣付國史館立傳，並為其修墓、建祠、立碑。武訓的事蹟被寫進《清史稿》，成為中國歷史上以乞丐身份載入正史的唯一一人。
武訓的事績受到世人的欽敬，尤其到了民國，全國有7省30多處學校以武訓名字命名，甚至出現了武訓出版社、武訓街等名稱。據說，某中學的一次歷史考卷中有一道題：「說出你最崇拜的歷史人物。」三百多學生中，很多人的答案都是武訓。那麼為甚麼清朝、民國與中共對其態度是冰火兩重天，武訓到底做了甚麼？
苦節宏願
武訓（1838～1896），山東省冠縣柳林鎮武莊人，是清朝末年生活在社會最底層的一個乞丐。靠著乞討，經過30多年的不懈努力，修建起了三處義學，購置學田三百多畝，積累辦學資金達萬貫，這無論是在中國還是在世界教育史上都是絕無僅有的事情。
武訓7歲喪父，與母親以乞討為生。稍長一點，武訓多次到大戶人家當傭工，經常受到欺負。
武訓一次做長工三年，沒有得過工錢。因為母親生病，向主人討要工資。沒想到，主人李舉人拿出了一個假帳本硬說早把工錢付清了。武訓不識字，氣得目瞪口呆，苦口爭辯，反被誣有意訛詐，被打得頭破血流，推出門去。
他大病一場，躺在破廟裏連續三天不食不語。武訓領悟到，過去受盡欺辱，都是因為不識字。而周圍像他這樣的窮人還有很多，如果不唸書，永遠沒有出路。於是萌發興辦義學的念頭。武訓決定把自己的一生都拿出來，為了一個神聖的事業：為窮人辦義學！一旦建立了目標，武訓便以一生的苦行和執著來實現。然而以赤貧之身辦義學，曠古未聞，難度可想而知。一個乞丐，不圖名、不為利，胸懷大志，從此開始了新的人生。
武訓積累資金的方法有三種：一是乞討，二是街頭雜耍，三是打短工。
1859年，21歲的武訓開始行乞集資。他手使銅勺，肩背褡袋，爛衣遮體，邊走邊唱，四處乞討，足跡遍及山東、河北、河南、江蘇等地。他到處出賣自己的勞力，苦活、累活搶著幹，過著牛馬式的生活，目的就是為攢錢辦學。
武訓把要來的錢都積攢起來，要來的乾糧，好的完整的賣掉，換成錢攢起來。自己只吃粗劣、發霉的食物和菜根、地瓜蒂等，邊吃邊唱：「吃得好，不算好，修個義學才算好。」
武訓一天到晚不停的工作著，沒有休息的時間，他幹別人不肯幹、不屑幹，或不會幹的活。推磨都是牲口做的活，他常為人家幹。他有時還像個江湖雜耍藝人一樣到各處的廟會集市上耍把戲，以取賞錢，表演全身倒立「扛大鼎」，以手代腳做「蠍子爬」，翻身跳「打車輪」，趴在地上給孩子做馬騎，還有錐刺身、刀破頭等節目，甚至吃毛蟲蛇蠍、吞石頭瓦礫等等。另外，他還為人做媒紅、當郵差、揀收破爛、紮棉花、紡線等。武訓就這樣到處流浪、工作、要飯、漂泊。晚上就睡在人家的磨房、灶屋，或者是破廟裏。每天深夜他還在如豆的燈光下搓撚線繩，績麻纏線掙錢。
29歲的時候，武訓用多年的積蓄，買了45畝便宜的低窪鹽鹼地作為義學的產業。38歲那年，山東遭遇大旱，餓死很多人，武訓用自己的錢買了40擔高粱賑濟百姓。
光緒十二年（1886年），武訓49歲，已置田230畝，積資3,800餘吊，決定創建義學。第二年，兩名開明地主仰慕武訓的為人，聯合捐出土地，做義學的基地。武訓開始到各地購買磚瓦木料，自己押送。每天早起晚睡，和工人們在一起，搬磚打水，事事親力親為。
光緒十四年（1888年），花錢4,000餘吊，在柳林鎮東門外建起第一所義學，取名「崇賢義塾」。學校建成後，武訓親自跪請有學問的進士、舉人任教，跪求楊樹芳做學董，主持義塾，跪求貧寒人家送子上學。當年招生50餘名，分蒙班和經班，不收學費。
義塾成立後，武訓實現了心願，但依舊要飯為生，依舊住在破廟裏面，學生們集體跪求他來義塾住，他也不肯，說：「我過的生活自己不覺得苦，只要你們努力學習，我比甚麼都快樂。」
光緒十六年（1890），武訓又在今屬臨清市的楊二莊興辦了第二所義學。武訓一心一意興辦義學，為免妻室之累，他一生不娶妻、不置家產，過著牛馬的生活，不曾在自己身上花過一文錢。晚年聲名遠播，大家無不對他表示敬重歡迎。無論走到甚麼地方，一到吃飯的時間，大家都以請他到家裏吃飯為榮。55歲那年，武訓聚集了很多圖書，創設讀書會，專供沒有錢買書的人自由借閱。有時他還攜帶圖書到村鎮的集市廟會上巡迴展覽，供鄉親們閱讀。還大量翻印淺顯勸善的學習文章和書籍，免費散發給農民。
光緒二十二年（1896），武訓用資3,000吊於臨清御史巷辦起第三所義學，取名「御史巷義塾」（今山東省臨清「武訓實驗小學」）。第三所義塾成立不久，武訓身染重病，卻不肯佔用房間，躺在義塾的屋簷下休養。半個月後，光緒二十二年（1896）4月23日，武訓在朗朗讀書聲中含笑離世，終年59歲，遵遺囑葬於柳林崇賢義塾旁。死後也可聽到學童讀書聲。不過武訓的這一遺願並沒有完全實現。
名垂青史
武訓的義舉在當時受到各界高度的評價。山東巡撫張曜下令免徵學田錢糧和徭役，並捐銀洋200兩。光緒皇帝封武訓為「義學學正」，賞穿黃袍馬褂，又敕建「樂善好施」牌坊。
民國時期，北洋政府主持修撰《清史稿》，將武訓事蹟以「列傳」形式編入，開正史為乞丐列傳之先例。私史方面，梁啟超也曾為武訓立傳，通篇以「先生」尊稱之，原山東省立第三師範校長周拔夫則為武訓作了年譜，詳細記錄了其從1845年到1896年間的主要活動事蹟。
民國時期弘揚武訓精神有兩次高潮。第一次源於山東省教育廳長何思源的推動。1933年，在何思源的支持下，山東堂邑私立武訓中學創辦。1934年，何思源等人發起組織了紀念武訓誕辰97周年活動，期間，蔣介石等民國軍政文化要人紛紛為武訓題詞。蔣介石親筆題寫〈武訓先生傳贊〉，其文曰：「以行乞之力，而創成德達才之業。以不學之身，而遺淑人壽世之澤。於戲先生！獨行空前，仁孚義協，允無愧於堅苦卓絕。世之履厚席豐，而頑鄙自利者，寧不聞風而有立。」此外，于右任題詞：「人倫師表」。
第二次高潮與教育家陶行知關係密切。1930年代，在中國投身於普及教育運動的一批教育家，也將武訓作為運動的先導，以及他們效法的楷模。陶行知不僅宣傳武訓精神，還身體力行，成為武訓精神的忠實實踐者。陶在各地創辦民眾教育學校，宣傳教育救國思想。其中影響比較大的有曉莊師範學校、重慶育才學校、上海武訓補習學校等。他說：「山東乞丐武訓，開三個學堂。」希望大家效法武訓，積極從事普及教育。
從1942年起，陶行知所辦的育才學校幾乎年年舉辦武訓紀念會。這一時期，《義丐武訓傳》《武訓先生年譜》《武訓畫傳》等書作也大量出版。在台灣有一位名為王貫英的老人，以資源回收、拾荒等方式支援圖書館與教育活動，在當地與武訓並稱，稱為「現代武訓」。台灣台中市私立明道高級中學之前身乃「武訓中學」，創建於1959年。
遭中共批判
中共奪權後，1951年夏，由《人民日報》社和中央文化部發起，組織了一個有江青參加指導的13人的武訓歷史調查團，赴山東堂邑、臨清、館陶等縣，先後進行了20多天的調查。行前，傳達了毛澤東的指示：武訓其人其事並不重要，重要的是武訓的改良主義道路是歌頌還是應該反對。也就是說，武訓不去發動農民起義，而走興學的道路，這本身就是一種反動。調查前毛澤東的這一定調，調查的結論就不難想像了。
《武訓歷史調查記》是根據這次調查的材料由幾個人起草、經毛澤東閱改和加寫而成的，可見，毛澤東對武訓批判的重視程度。《人民日報》也連篇累牘櫝地發表批武訓的系列文章。
武訓被扣上「勞動人民的叛徒、大流氓、大債主兼大地主」的大帽子，說他是「一個流氓起家，尊從反動統治者的意志，以『興學』為進身之階，叛離其本階級，爬上統治階級地位的封建剝削者」，並稱武訓「依靠封建統治的勢力，剝削、敲詐勞動人民的財富，替地主和商人辦成三所學校，這種情形，是合乎封建制度的規律的」。
1966年夏天，山東冠縣的紅衛兵們拿著鐵錘、榔頭、鋼釺，高喊著破四舊，立四新」的口號，砸開了這位「義丐」的墳墓，武訓遺骨被抬出遊行，屍骨被用錘子細細地砸碎，連同腐朽的棺材板一併放火燒了。◇
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