《霓裳羽衣曲》相傳來自於月宮，是盛唐時期最美妙的歌舞。
一年中秋，唐玄宗在御花園遊賞，抬頭看見團團明月，晶亮皎潔，實在美麗極了，他目不轉睛地望着，視線都無法移開；一旁伴駕的道士羅公遠便說：「陛下，想去月宮遊玩嗎？」玄宗大喜，立即同意。羅公遠一把將手杖擲向空中，轉眼化成一座銀色的大橋，直通月中。
玄宗跟着羅公遠登橋入月，直走了幾十里路，來到一座城門前，只見門上掛着一個匾額，上頭題著「廣寒清虛之府」，公遠說：「這就是月宮了。」
忽然，陣陣美妙無比的樂聲傳來，只見有數百位仙女在城內翩然起舞；她們身穿銀色的輕衫，玉袖飄飄，姿態婀娜極了，玄宗看得都痴了。他默默記住這美妙的天音，回到人間後立即寫下來，並令伶官依其聲調編曲，再配上模仿月宮仙女的舞姿，就成了聞名後世的《霓裳羽衣曲》。
另有一說，當時引玄宗入月的道士是葉法善。玄宗回宮後，回想所聆聽的樂曲，盡力用譜記下，但笛的伴奏才寫一半就記不清了；就在這時，河西節度使楊敬忠進獻了涼州的天竺佛樂《婆羅門曲》，玄宗一聽聲調有相似之處，便將兩者綜合，彼此補足，完成了《霓裳羽衣曲》。
《霓裳羽衣曲》因唯美至極，是盛唐時期最重要的樂舞。在宮廷中表演時，是由玄宗親自教導梨園弟子演奏，並伴以歌唱和群體舞蹈。
大詩人白居易曾在參加昭陽殿賜宴時，有幸觀賞到霓裳羽衣舞，從此終身難忘，並寫下了《霓裳羽衣歌曲》讚頌它。據詩中描述：此曲飄逸唯美，如夢如詩，舞蹈的宮女們打扮得像仙女一般，穿着彩虹一樣的衣裳，頭戴珍珠步搖，身佩瓔珞寶玉，體態纖妙輕盈得彷彿都承受不了絲綢的重量。
樂曲開始時是舒緩悠揚的前奏，接着邊舞邊歌，再逐漸加快到急拍，展現精彩曼妙的迴旋。
眾舞者歌聲清亮，如秋竹爆裂，又溫軟輕柔，像融化的春冰；她們旋轉的身姿輕盈似回風飄雪，曼妙的前進又如游龍矯捷。纖手垂下時像柳絲般嬌弱無力，展袖飛舞時又似雲氣升騰。曲終拍子漸緩，舞而不歌。尾音如鸞鳳收翅，一聲鶴唳清揚。
由於《霓裳羽衣曲》實在太美了，據說表演這種舞蹈必需是姿容傾城又楚楚可憐的少女，並非誰都有資格學習。在唐朝時，它甚至一度被稱為「仙樂」，可惜後來失傳了。
或許，因此曲太美，使玄宗耽於逸樂荒廢了國政，引來得安史之亂「驚破霓裳羽衣舞」，所以不可再留於人間。
又或許，來自天上的樂音本就不該被凡人盜傳，再加上人類日益沉淪，逐漸跳不出那清雅的仙姿，奏不出純凈的樂音了，故而後繼無人，終致失傳。◇
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