在古代戲曲中，常有戲中男主角歷經十年寒窗後，終能金榜題名，而若能「連中三元」更是傳為佳話。如《二刻拍案驚奇．卷一》：「（王曾）後來連中三元，官封沂國公。」另《白雪遺音．小郎兒．冬》：「龍門高跳，鰲魚頭兒喲，連中三元。」但是，為甚麼連得三個第一名要稱為「連中三元」呢？
「連中三元」一語是源於中國古代的科舉考試制度。在中國古代主要實施過世官制、察舉制、科舉制三種選官制度。世官制指的就是世襲制度，在春秋戰國時代之前，朝廷的主要官職都是世代承襲，王公貴族子弟大都承襲父職，而不須經過嚴格的遴選。如《孟子．告子下》：「四命曰，士無世官，官事無攝，取士必得，無專殺大夫。」
至漢代時，察舉制成了主要的選官取士的制度。察舉制是郡縣等地方官吏，依據朝廷所制定的科目及標準，向朝廷舉薦人才，再經皇帝親自策問，最後按照成績高低授予不同的官位。如《漢書．文翁傳》：「文翁，廬江舒人。少好學，通《春秋》，以郡縣吏察舉。景帝末，為蜀郡守，仁愛好教化。」
到了三國時魏文帝曹丕，他採納吏部尚書陳群的建議制定「九品官人法」。即郡邑設小中正，州設大中正，再將各地士人按才能由小中正分別評為九等（九品），上報大中正，核實後上報司徒，司徒再核，然後交付尚書按等選用。這種九品中正制一直沿用至晉、南北朝時期，因選拔過於注重門第，導致「下品無高門，上品無賤族」的不公平現象，並成了世族權貴獨攬政權的工具。因此，隋文帝時便廢除此制。
科舉制度是自隋朝到清朝時所採用的一種選士制度。科舉，就是朝廷分科目考試，定期統一舉行選拔文武官吏後備人員的制度，因分科取士而得名。科舉制度中的初級考試稱為「小試」、「小考」、「童試」、「童子試」，是從府、州、縣基層開始，赴考者稱為童生，通過考試者都稱為生員，即俗稱秀才，第一名叫作「案首」。因為是基層考試，所以案首還不能算是得「元」，而生員有應鄉試的資格，也是科舉功名的起點。
鄉試是科舉考試的正式開端。依規定各省每三年舉行一次考試，有秀才或監生資格者，都可以參加。鄉試在各省省會舉行，考試時間為該年秋天，所以又稱為「秋闈」或「秋試」。鄉試的考場稱為『貢院』，每天只考一場，共三場，要考三日才結束。通過鄉試者稱為「舉人」，俗稱「孝廉」。考中舉人就具備做官的資格，舉人第一名稱為「解元」或「解頭」。如《明史˙卷七十˙選舉志二》：「士大夫又通以鄉試第一為解元。」
鄉試第二年便會集各省舉人在京師應試，稱為「會試」。如《明史˙卷七十˙選舉志二》：「三年大比，以諸生試之直省，曰鄉試，中式者為舉人。次年，以舉人試之京師，曰會試。」會試由禮部職掌並在春天舉行，故又稱為「禮部試」、「禮闈」、「春試」、「春闈」。通過會試考試者稱為「貢士」，會試第一名稱為「會元」。
會試通過的考生，由皇帝親臨大殿策試，稱為「殿試」或「廷試」，也是科舉制度的最高一級考試。如《明史˙卷七十˙選舉志二》：「中式者，天子親策於廷，曰廷試，亦曰殿試。」殿試後錄取分為三甲，一甲有三名賜進士及第，第一名稱為狀元、第二名稱榜眼、第三名稱探花，三者合稱為「鼎元」或「鼎甲」；二甲賜進士出身；三甲賜同進士出身。如《宋史˙卷一五五˙選舉志一》：「八年，……進士始分三甲。」又《續通典．選舉三》：「明代取士規制與元略同……廷試亦曰殿試，分一、二、三甲為次。一甲止三人，曰狀元，授修撰，榜眼、探花授編修，俱賜進士及第；二甲、三甲若干人，賜進士、同進士出身。」而一、二、三甲都通稱為進士，又甲科進士及第者的名冊以黃紙書寫，所以稱為「黃甲」，也稱為「金榜」，高中進士則稱為「金榜題名」。如清朝《平山堂話本˙陳巡檢梅嶺失妻記》：「旬日之間，金榜題名，已登三甲進士。」
鄉試第一名稱「解元」，會試第一名稱「會元」，殿試一甲第一名稱「狀元」，三者合稱三元。如果一個考生在這三次大考中都能得到第一名，那就稱為「連中三元」。其實，要連中三元真的很難，綜觀實施了一千多年的科舉制度，歷史上也只有十幾個奇才能夠連中三元。◇
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