他，一個人，一件簑衣，
獨坐在江邊。
大雪紛飛，……
沒有人，
甚至沒有一隻飛鳥經過。
柳宗元自小被稱為神童，他「精敏絕倫」，二十一歲進士及第，妻子是禮部、兵部郎中楊憑的女兒；二十四歲任秘書省校書郎，三十一歲時，就已是京城的監察御史了。
真是前途無量呀！他又得到了「帝師王叔文」的賞識，被提拔為禮部員外郎，準備大力重用。
不料，這卻成了柳宗元一生的致命傷。
中唐，一個混亂的年代，表面平和的皇朝早已支離破碎，順宗皇帝全心器重王叔文，盼望解救國家危亂的局面；王叔文興起一系列除弊革新的措施（史稱永貞革新），結果卻引起朝臣及藩鎮的聯合反撲，順宗退位，王叔文被賜死，革新失敗，前後只持續了一百八十多天。
柳宗元因為與王叔文的關係而遭貶謫，他受命前往邵州（今湖南省邵陽市）擔任刺史，還沒到任，半途就又被貶為永州（今湖南省永州市）司馬。就這樣直線向深淵墮去，一步一步，遠離京城，也遠離了仕途的一切希望。
永州，一個不毛之地；柳宗元，一個人人讚譽的奇才，仕途從未受挫，卻突然被貶謫到這荒僻的所在，那心中痛苦真是難以言喻。
初到這偏遠之地，甚至沒有房舍可住，水土不服與內外憂煎，他被病痛所攻佔，「百病所集，痞結伏積，不食自飽。或時寒熱，水火互至。」（〈寄許京兆孟容書〉）
他曾想學屈原沉江自絕，卻又想起家無子嗣，不能對不起宗族。（〈懲咎賦〉）於是咬緊牙關，苦撐了十年。
元和十年（西元八一五年）正月，柳宗元終於接到詔書回京。他奔波數月，好不容易才回到長安，然而在長安城沒待多久，就又再度被貶謫至柳州（今廣西省柳州市）。
這一次，他再沒有機會回京了。
彷彿無止盡的磨難呀！
自幼喜好佛道的柳宗元，這回不再只是論理，他被迫實際修煉自己的心。
柳宗元自放於山水之間，在孤寂中磨礪內心，體悟真理。他的思維更加洞察，他的靈魂開始洗淨，他除去了驕傲與浮誇，他的文字如凝澈的雪峰，清峭絕俗。
獨立於人間的幸福之外，在風霜中，他寫下了傳誦千古的〈江雪〉：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅；
孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
荒寂的群山呀，甚至不見一隻飛鳥掠過，大雪堆積，所有的路徑都無人再通行；只剩一隻孤單的小船，一個頭戴斗笠、身披蓑衣的漁翁，獨自在寒冷的江雪中堅持垂釣著。
短短二十個字，勾勒出一片荒蕪寒澈的景象：大雪封山，渺無人行，飛鳥絕跡，唯有一隻還不肯凍結的小船，和一個不願屈服的漁翁。
即使迫害如冰霜嚴酷，即使，眾人都選擇閃躲，即使所有理想已無法展翼，至少他保有了純淨的自己，最孤絕卻堅定的勇氣。
雪，還是不停地落，完全沒有停歇的意思。……
漁翁，忽然晃動了那支在冰雪上等待奇蹟的竿子。
時光就這樣一天天過去了，柳宗元逐漸忘記一己之痛，轉而悲憫民生所苦。
柳州這個「荒癘」之地，貧民百姓竟然常將自己的子女典當，以換取熬過飢餓的金錢；一旦過期沒錢贖回，親生子女便成了富戶終生的奴婢。
困境中的人是否總是沒得選擇？只能無奈面對家庭破碎，在悲傷中勉強苟活著？
柳宗元改變不了自己的厄運，但他決定去挽救他人。
他以父母官的資源，設法提供貧戶工作，讓他們能自力將子女贖回；如果家人已死無人能贖的孩子，他便用自己的薪資去將他們買回。許多百姓一家團聚了，骨肉分離的痛苦終於結束；許多孩童重新擁有了未來。他們感恩莫名。
何等寬廣仁慈的襟懷，何等無私的照護呀！南方士子都仰慕他投奔前來，尋求指引與幫助；柳宗元沒有拒絕，他再次承擔起沉重的責任，教導士子們處世為人，提點他們文章，許多士子成為名士，百姓如逢甘霖，尊稱他為「柳柳州」。
令人敬仰的柳柳州，就這樣在遙遠的荒地裡過完了一生。
如同風雪中持竿的老翁，他沒能為自己釣起什麼，卻以一己之力頂住了寒風。
就像善良與邪惡之間不能妥協，熱情與冰霜之間也不可能妥協。
一位亂世中的君子，究竟需要多少承擔？柳宗元始終沒能成就少年時的理想，卻成就了許多人的未來。
孤舟上的漁翁沒有放下竿子；那一望無垠的潔白呀，就像他無法汙損的心志！……要想走出常人，就得忍受孤單。
而江雪的重量，早已透露於詩中，那是：
千‧萬‧孤‧獨。◇
選自《獨釣寒江雪──經典名作中的秘密》／文津出版
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