傑弗里‧喬叟（Geoffrey Chaucer），生於14世紀倫敦附近。如果英國在中世紀（通常指5~15世紀）的1,000年中，只能選出一位文壇泰斗的話，非喬叟莫屬。他的著作《坎特伯雷故事集》（The Canterbury Tales）讓他名揚四方，他是英國第一位葬在西敏寺詩人角的詩人。
喬叟和其著作大名鼎鼎的一個重要原因是，他本人及他的作品，幾乎是大多數後人了解中世紀英國社會的唯一便捷渠道。
幸運的曠古詩人
客觀看來，英國14世紀才出現中世紀文壇「第一人」，是很落後的，但這一現象，其實恰好符合英國的歷史。
大約5世紀，北歐人才遷徙並逐漸建立了英國和英語， 因此目前已知只有一本古代英語文學作品——《貝奧武甫》，結果卻不過是用古英語講著北歐的故事罷了，而且作者不詳。
5世紀後，英國還是經常動盪，11世紀法國諾曼第登陸後，又流行起使用法語和拉丁語，因此，偶爾有幾部作品，卻要麼是作者信息不多，要麼是非英語寫作，因此始終沒有英語文壇名人。
14世紀，喬叟出現。他的生平經歷有許多文字記載，不是無名氏。此外，他選擇了用英語寫作，並且功底極好。更重要的是，他的詩體短篇小說集《坎特伯雷故事集》，內容豐富意義非凡，廣受關注。因此喬叟幸運的成為了這「第一人」。
喬叟的故事
喬叟本人，以及他周邊一些人物的生平經歷，文字記載很多，其中的一些事件本身便是人們了解當時英國社會的一個極好資料。
一、父親遭綁架逼婚
喬叟家是倫敦的酒商，並為宮廷供應食品，家族的金錢和地位優越。當年，他父親12歲時，曾被一個姨媽綁架，強迫他和表姐或表妹結婚，以保全姨媽的產業。後來，這位姨媽被捕，並遭鉅額罰款。
喬叟父親後來娶了他母親，幾年後，從女方叔叔那裏繼承到了倫敦的二十四座店舖，據說這位叔叔負責倫敦的鑄幣。
二、中世紀的騎士夢
在中世紀，成為騎士是許多歐洲男孩的夢想，但通常只有貴族家庭的孩子才能實現。培養一位騎士大約需要14年，男孩7歲就要擔任某位領主夫人的侍童，學習禮儀；14歲開始學習「騎士七藝」：游泳、投槍、擊劍、騎術、狩獵、弈棋、詩歌，此外，還要學習俠義精神。
喬叟的童年便是如此，他家境優越，父親託了些關係，將他送到王室中的一位女伯爵家做侍童。成年後，喬叟被封為「候補騎士」，他曾隨國王的部隊遠征法國，被俘虜又被贖回，還曾擔任國王的書記員、外交官、朝臣。
三、遊歷歐洲
也許是喬叟的語言能力和口才得到了賞識，他曾被任命為外交官，多次前往法國、西班牙、意大利等地溝通消息。
雖沒有明確記載，但學者們猜測，正是在這多年的遊歷中，喬叟結識了歐洲的一些著名史學家、詩人、作家、領袖等。而許多人認為，他在這期間結識了意大利的薄伽丘，拜讀過他的《十日談》，因此才模仿名著《十日談》創作出了十分相似的英語版的《坎特伯雷故事集》，並同樣的廣受關注。
四、多重身份
喬叟除了是書記員、外交官、朝臣，還是哲學家、煉金術士、天文學家，還曾和十歲的兒子合著有關星盤的科學論文。
他最著名的身份是詩人兼作家。他有多部作品，最出名的是《坎特伯雷故事集》，這是公認英國印刷史上的第一本書。它不像古代英雄詩那樣脫離現實，而是描寫了三十多個鮮明的各類人物，既寫了僧侶的腐朽，也寫了婦女地位等主題，反映了當時的社會和生活。
《坎特伯雷故事集》
《坎特伯雷故事集》開篇便說，有30名朝聖者聚在倫敦一家客店，準備去坎特伯雷大教堂。店主自願當嚮導，並提議在途中每人講兩個故事，打發時間。這30人中有騎士、僧侶、侍從、商人、匠人、醫生、地主、農夫、海員、家庭主婦等，各式各樣。他們講的故事，包括騎士探險、愛情、宗教、道德、滑稽故事、動物寓言等。
一、巴斯婦人的故事——女人最想要甚麼？
朝聖者中有位富有的巴斯婦人，常周遊世界，有過五個丈夫但都死了。她外向健談，給大家講了一個亞瑟王時代的騎士的故事。
故事中的騎士某天做了壞事，要處死刑，於是王后提出了著名的問題「女人最想要甚麼？」她給騎士一年的時間去尋找答案，答對就可免死。騎士四處尋找答案，有人說：「女人最想要珠寶和金錢」，有人說：「女人最想要幸福的婚姻」，還有各種人說：「女人最想要漂亮衣服、自由、快活、男人的奉承、陪伴家人」，答案五花八門。
終於有一天，騎士遇到了一位神奇的老婦，她說自己知道答案，但要求騎士娶自己才告訴他。雖然她又老又醜，騎士還是答應了。到了約定的日子，騎士來到眾人面前，回答了王后的問題說「女人最想要的，就是，做男人的主宰！」。果真，所有人都滿意這個回答，騎士的死罪被赦免了。
雖然無耐，騎士還是履行諾言娶了老婦。新婚當晚，老婦問騎士：「我給你選擇，你願我醜陋，但忠誠，還是願我變得美麗，但會背叛？」騎士答：「我尊重你的選擇，由你來做主。」老婦很滿意，回答說：「你讓我做主麼？兩者我都要！」於是，老婦變成了美麗的少女並發誓永遠忠誠，兩人歡喜的共度餘生。
二、梅利比的故事——反諷中的智慧
朝聖者中有位講述者，給大家講了一個梅利比夫婦的故事，主要是大段的對話。有人在這些對話中看到了對長篇大論者的諷刺，有人則看到了內在的智慧。以下引用方重的幾句譯文作分享：
「有一條普遍的原則：提出一項建議來，卻又肯定在任何情況之下，嚴格地堅持不能修改、不能變更，我說，這樣的一項建議是十分卑劣的……
如果我說了你應該爭取和平，言歸於好，我還是沒有講錯，或者離事實太遠。因為智者有言，紛爭起於對方，但和解起於自己……」
結語
喬叟本人的人生，是一個中世紀人物的縮影；《坎特伯雷故事集》中形形色色人物的人生，是多個中世紀生活的縮影。時光荏苒，人們的生活，人們所關注的、所體驗的，卻始終有著某種不變的相似，傳達著某種永恆的規律。◇
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