五十歲以下大腸癌更難治 189顆腫瘤揭原因

美國哈佛大學醫學院、布萊根婦女醫院、丹娜-法伯癌症研究所與博德研究所的團隊，分析了189顆大腸直腸癌腫瘤，發現年輕患者的腫瘤裏結締組織細胞比例較高，可能替癌細胞擋住免疫攻擊與化療藥物。

這項研究已於2026年10月29日發表在《自然·醫學》（Nature Medicine）期刊。

自1990年代中期以來，50歲以下族群的大腸直腸癌發生率持續上升，年長族群的發生率卻在下降。在美國，大腸直腸癌如今已是50歲以下人口癌症死亡的首要原因，兒童與青少年的病例也在增加。臨床資料顯示，早發型大腸癌往往更具侵襲性，對治療的反應也較差，但原因一直不明。

論文共同作者、哈佛醫學院神經學教授暨布萊根婦女醫院Gene Lay免疫與發炎研究所核心成員Ana Anderson指出，這些年輕患者原本身體健康，卻對治療反應不佳。她認為，「直到現在，我們手上的問題一直比答案還多」，而這項研究「基本上是這個領域的一個轉捩點」。

橫跨29歲到90歲以上的腫瘤圖譜

研究團隊比較了年齡從29歲到90歲以上患者的腫瘤，其中54顆來自50歲以下患者，135顆來自50歲以上患者。由於樣本量夠大，研究人員不只能把患者粗略分成「年輕」與「年長」兩組，還能觀察腫瘤特徵如何隨年齡逐步變化。

團隊使用單細胞核RNA定序技術，分析腫瘤組織中每個細胞的RNA。RNA是DNA的近親分子，可以反映細胞裏哪些基因正在活躍。這種方法的優點是能用於冷凍保存、存放在生物樣本庫中的腫瘤組織。研究團隊由此建立了一份涵蓋各年齡層的大腸直腸癌細胞圖譜。

結締組織可能是癌細胞的盾牌

分析發現，年輕患者腫瘤中結締組織細胞相對於惡性癌細胞的比例較高，年長患者則恰好相反。研究人員推測，這些結締組織細胞可能分泌抑制免疫系統的化合物，讓腫瘤躲過免疫系統的攻擊；它們也可能在物理上阻擋化療藥物接觸癌細胞，這或許能部份解釋年輕患者為何對治療較有抗性。

此外，年輕患者的癌細胞中，與細胞間溝通相關的基因較為活躍，這可能有助癌細胞移動。在其它癌症中，類似的基因活動模式已被證實與腫瘤侵襲性及轉移有關。

團隊還在年輕患者的腫瘤裏發現大量的「長鏈非編碼RNA」。這類RNA長度超過200個核苷酸，但不會被轉譯成蛋白質，它們在人體與腫瘤中的功能目前仍不清楚。

下一步：在培養皿中驗證

需要注意的是，免疫抑制、阻擋藥物、促進轉移等機制，目前仍是研究人員根據腫瘤組織特徵提出的推測，尚未證實是直接原因；這項研究也還無法解釋早發型大腸癌為何越來越多。Anderson的團隊正在培養皿中操控這些長鏈非編碼RNA，希望釐清它們是否讓年輕人的大腸癌更兇猛，並為新的治療方向找到線索。#