1923年，四位移民兄弟賣掉了家裏的馬，湊夠了錢買下了幾家電影院，也就是所謂的「五分錢電影院」（nickelodeons）。一個多世紀後，他們的公司——華納兄弟（Warner Bros.），荷里活規模最大、歷史最悠久的電影公司之一——正在出售，隨之而來的是對媒體和娛樂行業競爭的真正擔憂。

華納兄弟探索頻道（Warner Bros. Discovery）於去年10月宣布出售後，上個月宣布接受了全球最大的訂閱串流媒體影片提供商Netflix的收購要約。

這條消息迅速引起了政策制定者的警覺，他們認為這可能會擠壓一個已經飽受整合之苦的行業的競爭空間。美國總統特朗普和聯邦參議員伊利沙伯‧沃倫（Elizabeth Warren，麻薩諸塞州民主黨）在很多問題上都意見相左，但他們或許都能同意，用總統的話來說，這筆交易「可能會是個問題」。

Netflix擬收購華納兄弟公司，這表明大型媒體公司正試圖複製大型科技公司的成功模式，並且可能即將獲得一種反競爭優勢，這種優勢同樣難以消除，甚至可能造成更大的後果。

任何行業的重大、足以改變市場格局的併購案都應接受反壟斷審查。當併購案影響到美國民眾獲取訊息的方式和途徑——而這正是新聞自由和言論自由的基石——時，審查力度更應加強。無論從哪個角度來看，Netflix的收購案都理應受到徹底審查。

Netflix目前擁有超過3億用戶，其中包括美國超過8,100萬用戶，是全球最大的串流媒體影片平台。如果將華納兄弟旗下HBO Max的1.28億用戶也納入其中，Netflix的訂閱用戶總數有望突破4億，是其最接近的競爭對手Amazon Prime（亞馬遜貴賓服務）的兩倍之多。

用戶參與度也印證了這一點。去年的一項分析發現，用戶平均每天在Netflix上花費超過一小時，比排名第二的Hulu（譯為「葫蘆」或「互錄」，平均花費36分鐘）長75%。Netflix自己預測，到2024年，其用戶參與度將更高，達到每位用戶每天兩小時。

換而言之，無論從用戶數量、觀看時長、收入和利潤，還是幾乎任何其它指標來看，Netflix都是串流媒體領域的絕對領導者。

當然，這本身並不是一件壞事。

真正應該讓反壟斷機構有所顧慮的是Netflix自身的行為，以及這筆交易為它操縱大多數美國人每天消費的內容所帶來的機會。

在很多方面，Netflix的行事方式更像是一家壟斷企業，而不只是市場上的主導者。自2014年以來，其「標準套餐」（Standard Plan）和「高級套餐」（Premium Plan）的價格分別上漲了225%和200%以上——高管們聲稱，這些漲價對於維持其「良性循環」（Virtuous Cycle Going）至關重要。然而，有四分之一的美國人表示，他們在2024年取消了至少三項串流媒體服務，其中大部份原因是價格問題。

再次強調，單憑提價本身並不足以構成致命缺陷。如果平台將價格提高到消費者無法承受的水平，其市場份額必然會下降。但是Netflix似乎深諳此道——或者至少表現得好像如此——它可以隨意提價，因為觀眾幾乎沒有其它選擇。

收購華納兄弟龐大的內容庫——其中包括從《蝙蝠俠》（Batman）到《哈利波特》（Harry Potter），從《權力遊戲》（Game of Thrones）到《兔八哥》（Looney Tunes，又譯《樂一通》）等家喻戶曉的熱門作品——將進一步鞏固其控制地位。用戶實際上將不得不訂閱Netflix才能訪問主流內容。

這種權力動態也為Netflix提供了巨大的機會，使其能夠通過放大符合自身意識形態的聲音來審查用戶看到的內容，同時壓制那些與自身意見相左的聲音——甚至完全阻止他們發聲。

而且，隨著對市場的控制力增強，Netflix可能會利用其規模優勢阻止規模較小的競爭對手進入市場——就像大型科技公司成功做到的那樣。

競爭在任何行業都必不可少，在媒體和娛樂行業更是如此。言論自由的前提是市場能夠包容各種觀點和意見，並允許它們相互競爭。Netflix可能收購華納兄弟，這為其壟斷美國民眾獲取新聞和訊息的方式提供了切實的機會。監管機構需要認真審視這筆交易將如何影響普通家庭——其影響甚至超過了他們通常處理的大多數案件。

作者簡介：

肯‧巴克（ken buck），全名為肯尼斯‧羅伯特‧巴克（Kenneth Robert Buck），是一位律師和政治家，作為共和黨人，他代表科羅拉多州第四選區在美國眾議院任職。從2019年3月30日至2021年3月27日，巴克擔任科羅拉多州共和黨主席。他曾任科羅拉多州韋爾德縣（Weld County）地方檢察官。巴克目前是聯邦眾議院司法委員會（House Judiciary Committee）和聯邦眾議院外交事務委員會（House Foreign Affairs Committee）的成員。他著有《自由之都》（Capitol of Freedom，2020）、《排乾沼澤》（Drain the Swamp，2017），以及近期出版的《碾壓：大型科技公司對言論自由的戰爭》（Crushed: Big Tech’s War on Free Speech，2023）等。

原文：Netflix Acquisition Deserves Extra Scrutiny—and for More Than the Usual Reasons刊登於英文《大紀元時報》。

本文僅代表作者本人觀點，並不一定反映《大紀元時報》立場。#

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