長久以來，一直都是偉大的希臘、羅馬與埃及文明在主宰著人們的集體想像（collective imagination，譯註1），而感興趣的學者若想探討這些赫赫有名的古代帝國，也能輕易地在書架上找到一排又一排的專門著作。
然而，還有無數王國與帝國，即使在歷史課本中鮮少提及，卻也同樣在漫長的歲月洪流中興起、奮爭、繁盛，最終走向衰亡。
以下介紹較少人熟知的四個古文明，儘管其聲名常被掩蓋，但她們仍以重要的方式，形塑了我們今日所認識的世界。
赫梯帝國（Hittite Empire）
赫梯帝國，也稱西台帝國，是主要的古代文明之一，其版圖橫跨安那托利亞（即今日土耳其的半島），鼎盛時期更擴展至敘利亞北部。
這個古文明約在公元前1700年左右自歷史的迷霧中浮現，最廣為人知的是《舊約聖經》中的記載，他們在其中以「以色列人的敵人」身份出現；而根據《創世記》，赫梯人被認為是挪亞之子「含」（Ham）的後裔。
此外，他們的身影也曾現身在《阿瑪爾那書信》（Amarna Letters）之中——這是埃及與古代近東各國（譯註2）之間往來的一批信件，年代約在公元前14世紀中期，內容主要涉及外交事務。
赫梯人最早的城市名為哈圖沙（Hattusa），而帝國的奠基人物之一是哈圖西里一世（Hattusili I，意為「來自哈圖沙的人」），他重建了這座城市，並征服了周邊地區。
他的孫子穆爾西里（Mursilli）延續了祖父的軍事成就，沿著幼發拉底河征戰，並拿下了巴比倫的亞摩利王朝（Babylonian Amorite dynasty）。
赫梯文明的第二個重要階段是「新王國時期」（約公元前1400年至前1200年），在這期間，為了爭奪敘利亞的控制權，他們與埃及展開長期對峙；這種緊張關係最終以和平條約、相互防禦協定，以及兩國間的王室通婚而告終。
在政治上，赫梯王國由一位權力強大的國王統治，他會同時擔任最高法官、軍事統帥與宗教領袖；而赫梯人相信，國王去世後會成為神明。
在文化與經濟層面，赫梯人是個以農業為主的民族，他們透過開採並加工遍布安那托利亞的銀礦與鐵礦，為鐵器時代的開端發揮了重要作用。
除此之外，相較於同時期的《漢謨拉比法典》，赫梯王國的《赫梯法典》較為人道，以賠償取代嚴刑；和埃及締結如「卡迭石和約」（Egypt–Hittite peace treaty）則是人類史上最早保存下來的平等國家條約，奠定外交與國際法雛形；而赫梯語是最早有記錄的印歐語，保存並整合了近東多元文化與神話。
赫梯人曾被認為是《聖經》裏的「虛構民族」，直到19至20世紀才經由考古證實其為強權帝國。這使得史學家理解到《聖經》文本反映的是真實的歷史背景，同時也提醒學者，需要把《聖經》放進更廣的近東世界來理解。
波斯帝國（Persian Empire）
古希臘歷史學家希羅多德（Herodotus）在《歷史》（Histories，譯註3）中記載了約發生於公元前499至前449年的「希波戰爭」（Greco-Persian Wars），這是古代波斯帝國（公元前550至前330年，位於現今伊朗地區）入侵希臘城邦的一系列史詩級對戰（譯註4）。
這場戰火延燒之時，波斯早已是個幅員遼闊、富庶繁榮的帝國；相較之下，另一頭的希臘地區只是個鬆散聯盟，由相互交戰的族群組成，仍在努力崛起成為地中海世界的主要勢力。
這些強權之間的衝突在塑造古代世界中扮演了關鍵角色——希臘人意外的勝利不僅壓制了波斯氣燄，促進了希臘城邦之間團結，更將雅典推上了主導地位。（譯註5）
儘管如此，波斯帝國在戰爭爆發之前早已屹立多年，在戰後也存續了很長時間。
居魯士大帝（Cyrus the Great）大約在公元前550年創建阿契美尼德帝國（Achaemenid Empire），亦即波斯帝國。數十年之後，其繼任者大流士一世（Darius I）首次派遣軍隊去平定帝國邊境上桀驁不馴的希臘人。當時波斯帝國的版圖東至馬其頓（Macedonia），北達鹹海（Aral Sea），南至波斯灣與阿拉伯沙漠。（譯註6）
波斯人首創成熟的帝國治理模式，將其領土劃分為行省（satrapies，稱為「總督區」），由總督「薩特拉」（Satrap）治理。他們結合地方自治與中央監督，以相對寬鬆的方式統治被征服民族。以居魯士大帝為例，他允許這些民族保留自身宗教與文化，如在征服巴比倫、釋放遭羈押的猶太流亡者後，允許他們返鄉重建聖殿。
然而，隨著時間流逝，薩特拉們逐漸建立了獨立勢力，軍隊也成為由不同民族、語言和武器組成的混合力量；帝國成了一盤散沙，遂逐漸走向衰落，在公元前334年亞歷山大大帝發起東征後垂死掙扎，最後於公元前330年正式宣告落幕。
這一運轉了220年的偉大帝國在人類歷史上留下了久遠影響，為後來的帝國提供了藍圖，如亞歷山大帝國和羅馬帝國。
阿克蘇姆王國（The Kingdom of Aksum）
阿克蘇姆王國是東北非洲一個強大的文明，崛起於古典時代晚期，並延續至中世紀。其首都位在阿克蘇姆城（今屬埃塞俄比亞的提格雷州）。
阿克蘇姆的地理位置與氣候，為居民提供了適合農業的肥沃土壤；而在羅馬帝國輝煌時期，因為她位於阿拉伯、非洲與希臘—羅馬文化圈的交會處，在貿易上發揮了重要作用。公元1世紀，一位古希臘商人寫的《紅海環航記》（Periplus of the Erytharean Sea，譯註7）裏首次提到該國。
在貿易往來高峰期，她掌控了厄立特里亞（Eritrea）、現今的埃塞俄比亞（Ethiopia），以及也門（Yemen）、蘇丹（Sudan）、索馬里（Somalia）和沙特阿拉伯的部份地區。
其出口的黃金、象牙、玳瑁、犀牛角、乳香、沒藥、翡翠、鹽、牲畜及奴隸，沿著複雜的貿易網絡流向各地，還到過印度、中國等許多遠方國度。
這一王國是撒哈拉以南非洲最早自行鑄造貨幣的國家，也是撒哈拉以南非洲第一個正式採納基督教為官方宗教的政權。
一位名叫弗魯門提烏斯（Frumentius）的腓尼基人基督徒，成為阿克蘇姆王宮的顧問及王子伊札納（Ezana）的導師。到了公元4世紀，伊札納繼任國王，遂宣布基督教為國教，並在任內鑄造了首批印有十字架的貨幣。
阿克蘇姆王國於3至5世紀達到鼎盛，隨著7世紀伊斯蘭教興起而走向衰落；不過在此之前，她已將基督教傳播至撒哈拉以南非洲地區。
高棉帝國（Khmer Empire）
高棉帝國又稱吳哥帝國，這一文明在東南亞大陸的政治與藝術史上具有深遠影響，故而從東方較近期的帝國中脫穎而出。
在其鼎盛時期，這個受印度文化影響的帝國疆域涵蓋了柬埔寨、老撾、越南和泰國的部份地區，擁有許多壯麗的城市，並展現了先進的水利工程技術。
公元802年，現今柬埔寨地區的王子查耶跋摩二世（Jayavarman II）在成功統一高棉各地、取得軍事與宗教權威後，宣布高棉不再臣服爪哇國（Java，位於現今印尼的印度化國家），並自封「神王」「世界統治者」等。
查耶跋摩建立的王國隨後控制了多個小國，逐步邁向帝國之路；其繼任者之一的耶輸跋摩一世（Yasovarman I，9、10世紀之交在位）建立了首都——日後稱吳哥（Angkor），是世界最著名的考古遺址之一。
其他著名的高棉統治者還包括10世紀中期的拉尊跋摩二世（Rajendravarman II），他開啟了近百年的繁榮時期；而11世紀初至中葉在位的蘇利跋摩一世（Suryavarman I）則將帝國的版圖擴展至今日的泰國，並將約30個城市納入高棉王國的統治之下。
蘇利跋摩二世（Suryavarman II）進一步擴張了高棉的控制範圍，進行宗教改革，並建造了吳哥窟（Angkor Wat）。吳哥窟最初於1150年為印度教神「毗濕奴」（Vishnu）建造，並本來可能是用作天文觀測的，但到了12世紀末，逐漸演變為佛教建築。時至今日，吳哥窟仍是世界上最大的宗教建築。
高棉帝國在12世紀末至13世紀初達到鼎盛，在位君主是查耶跋摩七世（Jayavarman VII），他治國三十年，以宏大的王家建築和文化工程聞名。
高棉帝國皈信佛教後，不僅促進了與斯里蘭卡、印度及中國的文化交流，也使佛教思想與藝術傳遍東南亞各地。
然而，儘管往日繁華，高棉帝國還是於1431年因外族入侵滅亡，重演了所有帝國必經的命運。
文明縱然消失，遺留的建築也多被塵沙掩埋，然而，這些被世人遺忘的帝國，如赫梯、波斯、阿克蘇姆與高棉，都在無形之中發揮了影響力，豐富了我們今日世界的樣態。
【譯註】
1. 「The Collective Imagination（集體想像）」在社會學與文化研究脈絡中，指涉某一社群所共享的想像、觀念與象徵體系，這些元素共同形塑其文化實踐與集體認同。集體想像在探討社會學中的集體意識（Collective Consciousness）、文化研究、歷史學與政治學時佔有關鍵地位，有助於理解社群如何建構並維繫其共同的世界觀。
2. 「古代近東各國」是公元前約3500年起，兩河流域、安那托利亞、黎凡特、伊朗高原等地人類早期文明與政權（城邦、王國與帝國）的統稱。這些地區孕育了最早的城市、文字、法律與國家形態，先後出現蘇美爾、阿卡德、巴比倫、亞述、赫梯、埃蘭等王國或帝國。
3. 希羅多德《歷史》（希臘語：Ἱστορίαι），又名《史記》、《希臘波斯戰爭史》。
4. 希波戰爭的主要城邦參戰者有雅典、斯巴達、科林斯、底比斯等。
5. 在希波戰爭（約公元前500年）前，希臘還沒有統一強大的中央政權，而是由許多小型社群、部落或地方集團組成，經常相爭，此時斯巴達的陸軍最強盛，雅典尚在崛起。戰爭中，雅典以卓越軍事表現和海軍優勢領導希臘城邦抗擊波斯，戰後又透過提洛同盟（Delian League）建立霸權，被推上地區民族群體的主導地位。
6. 阿契美尼德（Achaemenid）源自波斯語「Haxāmaniš」，大意是「阿契美尼德家族的子孫」，其家族創辦人是阿契美尼斯（Achaemenes）。該帝國是第一個橫跨歐亞非三洲的帝國。
7. 《紅海環航記》是公元1世紀一位古希臘商人所著的航海手冊，首次記載了紅海周邊、特別是阿克蘇姆王國的貿易活動與地理，反映了羅馬帝國與印度間海運的知識，是研究早期海上貿易和東北非洲歷史的重要文獻。
作者簡介：Walker Larson居住在美國威斯康辛州，是一位自由撰稿人和文化作家，之前曾在該州一所私立學院教授文學和歷史。他擁有英語文學和語言碩士學位，作品曾發表於《海明威評論》（The Hemingway Review）、《知識外賣》（Intellectual Takeout）以及他的Substack平台《榛子》（The Hazelnut）。他還創作了兩部小說——《全息圖》（Hologram）和《天體之歌》（Song of Spheres）。
原文：「4 Lesser-Known Empires That Left Their Marks on History」刊載於英文《大紀元時報》。
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