恐龍糞便和嘔吐物化石揭示失落的侏羅紀世界

古生物學家近日在波蘭發現了2億年前恐龍糞便和嘔吐物的化石。雖然這些化石不如恐龍的骨架那麼龐大，但它們卻能幫助古生物學家重建失落的世界，比如恐龍的飲食情況，以及它們在生態環境中所扮演的角色。這一新發現已於11月27日發表在《自然》（Nature）期刊上。

「最令人驚訝的是化石糞便和嘔吐物內部的食物殘留物保存得如此完好且多樣化，」研究共同作者、瑞典烏普薩拉大學的古生物學家馬丁·奎瓦恩斯特羅姆告訴《流行科學》（Popular Science）網絡雜誌。「我們（在其中）發現了骨頭、牙齒、魚鱗、植物碎片，甚至微小的甲蟲，能一窺恐龍飲食的特點。」

這些化石是在波蘭發現的，可追溯至晚三疊紀和早侏羅紀。這個時期，地球的全部陸地是一個被稱作「盤古大陸」（Pangea）的超大陸。當這塊陸地開始分裂時，內部的海灣為先前乾燥的氣候帶來了一些濕氣。

研究共同作者、烏普薩拉大學的古生物學家格熱戈日·涅德維茲基說，「在三疊紀末期，波蘭盆地變得更加潮濕，蕨類植物和各種喜濕植物繁榮生長，草食性恐龍喜愛這些蕨類森林並以其為食。」

最初，大型兩棲動物和非恐龍爬行動物主導了這片土地，並出現了一些最早的小型哺乳動物、烏龜和翼龍。然而，約2億年前，在三疊紀與侏羅紀的過渡期，恐龍真正崛起，而其它動物群體則逐漸滅絕。

在這項研究中，奎瓦恩斯特羅姆、涅德維茲基及來自挪威、波蘭和匈牙利的其他古生物學家檢查了超過500份糞便化石。他們利用先進的同步輻射成像技術，詳細檢測化石糞便隱藏的內部成份。他們結合氣候數據和其它化石的訊息，識別出植物和動物的未消化食物殘片，以重建恐龍在盤古大陸北部地區崛起時的生態系統結構。

「我認為恐龍在這個世界中感覺良好，它們在巨大的河床上徘徊，尋找最佳的覓食地點。」涅德維茲基說。「可能不時會發生草食性動物的群體被掠食者襲擊的劇情，掠食者長達40厘米（15吋）的三趾爪印隨處可見。」

一些糞便化石中包含魚類、昆蟲、大型動物和植物的殘骸。其它化石則有被掠食者咀嚼過的骨頭，這些掠食者會壓碎骨頭以獲取各種鹽份和骨髓，類似於現代的鬣狗。來自長頸蜥腳類恐龍（最早的草食性恐龍之一）的糞便中含有大量的樹蕨和其它類型的植物。

「在我們發現的一個糞便化石中，保存了極為完好的植物遺骸，其細胞和葉片中的各種結構都清晰可見。」涅德維茲基說。「這些植物經過恐龍的消化道，可能因為細菌的作用而得以良好保存。」

這些草食性動物的糞便中還發現了木炭的痕跡。研究團隊認為，蜥腳類恐龍可能是吃木炭來給胃中的某些物質解毒，因為蕨類植物對草食性動物來說可能具有毒性。

根據團隊的說法，這項研究填補了我們對恐龍演化理解中3,000萬年的空白。雖然我們對它們的生活和滅絕有很多了解，但對於導致它們作為一個物種成功的生態和演化過程卻知之甚少。

「研究導致恐龍在兩億多年前崛起的過程可能感覺遙遠，但這本身就非常迷人，並且與今天息息相關。」奎瓦恩斯特羅姆說。「了解恐龍如何崛起至主導地位，告訴了我們氣候變化和滅絕事件的長期影響。這些古老的模式可以幫助我們更好地理解當前和未來氣候變化及物種滅絕方面的挑戰。」#

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