我對門的老鄰居吉姆(Jim)兩個星期前過世,享壽88。吉姆的太太在他三十多歲的時候病故,留下九個子女,至今還有六位健在。他在這條街上獨自住了五十年。
他的兒子拉塞爾(Russell)當天把父親去世的消息告訴我。另一個兒子詹姆斯(James)幾天後過來通知我今天早上在附近的基督教堂舉辦
追思會。
禮堂外的大廳裏擺了一張長桌,上面有幾幅照片和證書,其中一份是美國空軍頒發給吉姆加入空軍服役的證書,另外一個是美國聯邦航空管
理局頒發的Jim退役前後作為空管(ATC)一共服務了三十三年零五個月的證書。
走進禮堂,我看到三十多位家屬在禮堂左邊的排椅上落座,右首的排椅有大約二十位賓客,我隔壁的鄰居夫婦也在其中。
在禮堂前面右側進口站著兩位戎裝肅穆的美國軍人,一位非裔,一位白人,都帶著白手套。非裔士官雙手捧著摺疊成三角型的美國國旗。白人士官帶著一副金絲邊眼鏡,英俊儒雅。
主持追思會的牧師介紹,吉姆是一位榮譽退伍的老兵,空軍今天專程派兩位士官前來致哀並向家屬贈送國旗,首先進行的是贈旗儀式。
在一片靜默中,兩位士官緩步走到禮堂前面的中間,面對面小心翼翼地把摺疊的國旗一點一點展開,慢慢後退,不讓國旗下墜,始終保持挺直,最後完全展開面對眾人。片刻,兩位士官又緩緩地把國旗摺疊回三角形狀,由非裔士官捧在胸前,面對家屬。
白人士官鄭重地對大家行了一個軍禮,慢慢地從右邊的通道走到禮堂的後面。主持的牧師請眾人起立,舉右手於胸前。這時從禮堂的後面傳來悠揚的小號聲,原來是白人士官在吹奏。
非裔士官把摺疊妥當的國旗交給了詹姆斯,行了一個軍禮,在哀樂聲中步出禮堂。
贈旗儀式後,主持牧師致辭,以三個字總結吉姆的為人——愛(Love),正直(Integrity),慷慨(Generosity)。然後拉塞爾簡單介紹了一下父親生平。
吉姆讀書的時候就有數學天賦。一生嗜好集郵,退休後收集硬幣和各類體育卡片,曾經交易收藏的布袋玩偶,所獲頗豐。他還擅長繪畫,作畫無數。
妻子去世後他獨立撫養九個子女,膝下有28個孫子孫女,13個曾孫,還有7個玄孫。過去幾個月都是吉姆的兒孫輪流來照顧他。
雖然與吉姆做了很多年的鄰居,但對他所知甚少。除了跑圖書館,每天他都到前院弄弄花弄弄草曬曬太陽,大家打招呼閒聊,他也從來不提自己的過往,話題都是集中在他收養的兩隻小狗身上。拉塞爾說會把小狗們帶回他在大山裏的家。
原來一直以為吉姆是一位被眾人遺忘的孤寡老人。今天才知道其實不然。
離開教堂,撲面而來的是零星的雨,涼涼的,雲間透出幾絲藍藍的天。◇
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