研究發現螞蟻會幫同伴截肢保命

7月2日發表於《當代生物學》（Current Biology）期刊的研究首次觀察到，佛羅里達州的木蟻（carpenter ants）把受傷同伴的腿咬斷，以提高同伴的存活率。

木蟻也叫弓背蟻（Camponotus），體型較大，常在房屋的橫樑、地板或牆內築巢。這份研究報告的主要撰稿人德國維爾茨堡大學（University of Würzburg）的螞蟻學家艾里克弗蘭克（Erik Frank）告訴美國國家公共廣播電台（NPR）：「不僅如此，它們竟然能夠判斷同伴的傷情，根據受傷位置的不同而採用不同的治療方法，以達到最高的存活率。」

有些生物能夠分泌抗菌物質，塗在傷口上對抗病原體。但是木蟻沒有這種腺體，而它們又是具有領土意識的物種，在抵抗入侵者的戰鬥中常會受傷。於是，研究人員想了解，這種生物用甚麼辦法療傷？

他們發現，如果一隻工蟻大腿受傷，有四分之三的機率它的同伴會為它進行「截肢」手術。這些同伴會舔舐它的傷口，並把這條腿咬斷，平均耗時六分鐘。

弗蘭克告訴《國家地理》（National Geographic）雜誌：「它們竟然會自主地合作，這太令人震驚。你看到受傷的螞蟻主動把腿伸出，任由其它螞蟻圍上去撕咬，每次持續幾分鐘，而傷蟻看起來一點都不反抗。」

可是如果受傷的是小腿，其它螞蟻則不會這麼做。研究人員猜測，截肢是否為了避免感染。為了驗證這個猜測，他們進行了實驗。

他們弄傷了一些螞蟻，有的傷其大腿，有的傷其小腿，並使傷口感染，然後把它們分成三組觀察它們的存活率：第一組傷蟻與其它螞蟻隔離，讓它們得不到同伴的治療，研究人員也不給它們提供治療；第二組螞蟻得到研究人員實施的人工截肢；第三組受傷的螞蟻則被放回到它的同伴中去。

結果顯示，大腿受傷、並被隔離的那組螞蟻的死亡率達60%。而被截肢的螞蟻──不管是人工截肢還是被同伴截肢──幾乎都活了下來。這說明，對於大腿受傷的螞蟻，截肢方法的確能夠保住它們的性命。

然而，小腿受傷的螞蟻，不管是第一組隔離的還是第二組接受了人工截肢，其死亡率一樣高。這個實驗也證實，小腿受傷的螞蟻回到蟻群後並不會被同伴截肢，再從研究人員對小腿受傷螞蟻截肢後的低存活率來看，截肢的確是無益的。

研究人員還看到，對於第三組小腿受傷的螞蟻，同伴們會不斷舔舐它的傷口。這些傷蟻的存活率達到75%；而被隔離的小腿傷蟻的存活率只有15%。

大腿受傷截肢的存活率為何較高？研究人員猜測，這可能與傷勢對血液循環的影響有關。木蟻與其它昆蟲一樣，大腿部位有控制血液循環的肌肉，大腿受傷會降低血液循環的速度。

血液循環速度的減緩會減緩感染的傳播速度，這就給螞蟻截肢提供了時間，從而保住受傷同伴的性命。

研究人員也發現，對於小腿受傷的螞蟻，如果在受傷後立即截肢，反而能提高存活率。這也說明，如果是小腿受到感染，病菌在螞蟻體內傳播的速度會很快。

沒有參與這項研究的同行德國雷根斯堡大學（University of Regensburg）的螞蟻行為學家托默查茨克斯（Tomer Czaczkes）告訴《新科學家》（New Scientist）雜誌：「螞蟻知道不是所有的傷者統統要進行截肢，而是只有在有理由的情況下才進行。」◇