蝴蝶雖小，但飛行能力相當驚人。最近發表的一項國際研究顯示，在風的幫助之下，有些蝴蝶可以在幾天內連續飛行幾千公里的距離，跨越大西洋這個世界上第二大的海洋。
加拿大渥太華大學（University of Ottawa）在6月25日發布的新聞稿中指出，一個國際研究團隊在一項全球首見的研究中發現，小紅蛺蝶（Vanessa cardui）能飛越大西洋，從非洲西部飛行至少4,200公里前往南美洲的法屬圭亞那（French Guiana）。
在有利的季風幫助之下，這種蝴蝶積極地飛行，在5至8天內完成了上述跨越大西洋的旅程。
研究人員稱，這趟旅程「是個別昆蟲有記錄的最長旅程之一，也可能是第一次經過證實的跨大西洋旅行。」
這項研究起因於西班牙巴塞隆拿植物研究所（Botanical Institute of Barcelona）的研究人員Gerard Talavera的一次意外發現。
Talavera於2013年10月在法屬圭亞那的大西洋海灘上意外發現了小紅蛺蝶。這種蝴蝶通常不會出現在南美洲。這讓他納悶，這些蝴蝶來自哪裏？如何前往南美洲？
這次的意外發現促成了一個國際研究團隊對這些蝴蝶的起源進行研究，其成員包括Talavera與渥太華大學的博士後研究員Megan Reich。
首先，該研究團隊重建這些蝴蝶在2013年10月抵達前的風力軌跡。他們發現，異常有利的風力條件有助於蝴蝶從西非跨越大西洋，從而驗證了這些蝴蝶飛越大西洋的可能性。
研究團隊接著對這些蝴蝶個體的基因組進行定序，並與全球族群進行比較。他們發現，這些蝴蝶與非洲和歐洲族群有比較密切的遺傳相關性。這個結果消除了這些蝴蝶來自北美洲的可能性，從而強化了飛越大西洋的可能性。
研究團隊也對這些蝴蝶攜帶的花粉粒的DNA進行分析。他們發現，這些蝴蝶可能是從撒哈拉沙漠以南的非洲地區展開跨大西洋之旅，而且在啟程前曾在非洲花朵上吸蜜。
研究團隊還藉由分析這趟旅程的能量消耗來評估跨大西洋飛行的可行性。他們推斷，由於風力條件有利，這樣的海上飛行持續5至8天不間斷，是可行的。
研究人員表示，蝴蝶只能以一種策略來完成這次飛行，那就是主動飛行和順風滑翔交替運用。其中，主動飛行需要消耗大量的能量。
研究人員估計，如果沒有風，蝴蝶最多只能飛行780公里，隨後會消耗掉所有的脂肪和能量。
針對這項研究成果，報告撰寫人之一、西班牙龐培法布拉大學（Pompeu Fabra University）演化生物學研究所（Institute of Evolutionary Biology）的研究人員維拉表達了他的看法。
他說：「我們通常把蝴蝶視為美麗脆弱的象徵，但科學告訴我們，它們可以做出令人難以置信的壯舉。它們的能力還有很多有待發掘。」
Reich說：「我認為這項研究很好地展示了我們在多大程度上低估了昆蟲的散布能力。此外，我們也完全有可能低估了此類散布事件的頻率與其對生態系統的影響。」#
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