美國太空總署（NASA）2月8日公布了一張哈勃太空望遠鏡所拍攝的星系AM 1054-325與鄰近星系發生碰撞的圖片。只見該星系在鄰近星系的重力作用下，從正常的薄餅狀螺旋形狀扭曲成S形，猶如一串珍珠。

NASA指出，有別於一般人的認知，星系之間的碰撞並不會摧毀恆星。事實上，這種激烈的「混戰」會引發新世代恆星的誕生，而且可能伴隨著行星的誕生。

現在，哈勃太空望遠鏡已經鎖定12個正在相互作用的星系，這些星系有著長長的、像蝌蚪一樣的潮汐尾，這樣的尾巴是由氣體、塵埃和大量恆星所組成。

該望遠鏡的敏銳度和對紫外線的敏感度揭露了這些潮汐尾巴上425個由新生恆星構成的星團，看上去就像一串串節日彩燈。每個星團包含多達100萬顆藍色的新生恆星。

人們知道潮汐尾的星團已有幾十年的時間。當星系相互作用時，潮汐力會拉出長長的氣體和塵埃流。觸鬚星系和老鼠星系就是兩個廣為人知的例子，它們都有狹長的手指狀突起。

由天文學家小組組成的研究團隊藉由檔案資料和新的觀測結果，得知這些潮汐尾星團的年齡和質量。他們發現，這些星團非常年輕，只有1,000萬年的歷史，而且似乎是以同樣的速度沿著綿延數千光年的尾巴形成的。

這些尾巴看起來像是星系的旋臂，而且延伸到太空中。旋臂的外部像太妃糖般被相互作用的兩個星系之間的重力拉扯著。

這些星系在合併之前擁有豐富的氫分子塵埃雲，這些塵埃雲可能一直處於惰性狀態，但在星系碰撞的過程中受到擠壓和撞擊，導致氫被壓縮到一定程度，從而引發恆星的大量誕生。

這些被擠出的星團的命運尚不確定。它們可能在重力作用下保持完整，進而演化成球狀星團，正如在銀河系平面外運行的那些星團一樣。它們也可能會分散開來，在宿主星系周圍形成恆星光環，或是被拋棄而淪為在星系之間流浪的恆星。

在宇宙初期，星系之間的碰撞比較頻繁，這種串珠狀恆星形成過程可能更為常見。哈勃太空望遠鏡觀測到的這些鄰近星系代表很久以前發生的事情，因此是可供科學家深入了解遙遠過去的實驗室。◇

 

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