以前，每當奶牛走近籬笆探過頭來吃妻子手中的蘋果時，女兒會嚇得直哭。而現在，她只是安靜地觀察它們，看它們如何邁著緩慢而有力的步子，搖搖晃晃走下山坡，去尋覓可口的餐點。
女兒還不到一歲。我希望隨著她慢慢長大，奶牛會成為她生活中不可或缺的一道風景：一群與她和爸爸、媽媽都不一樣的生命；不知怎地就能把外面的青草變成她早餐桌上香噴噴的牛奶；它們悠閒的身影沿著山坡蜿蜒而上，山坡盡頭是一片松樹林，風吹過林梢，松濤陣陣，天籟之音不絕於耳 ；真希望這安寧、祥和的畫面能夠定格，成為她人生畫布的底色。
提起教育，我們往往會聯想到書本、鉛筆和黑板—沒錯！它們的確重要。但是，大自然這本書才是孩子們最重要的老師之一。而在我們這個時代，她卻越來越被忽視。正如理查德盧夫（Richard Louv）在《失去山林的孩子》（Last Child in the Woods）一書中寫
道：「就在年輕人與大自然之間的紐帶斷裂之時，越來越多的研究卻表明，人的心理、身體和精神健康與我們跟自然界之間的聯繫直接相關。」
在大自然這本書中，動物扮演著重要的角色。觀察它們可以啟發孩子許多智慧。通常來講，動物對孩子們有著魔法般的吸引力。這就是為甚麼許多兒童服裝、玩具和書籍上都畫滿了動物的形象，天上飛的、地上跑的，應有盡有。但是，它們都無法替代現實世界裏那些活生生的小動物。
為甚麼養育孩子時要將動物列為生活的一部份？原因眾多，有一點尤其重要。人與動物之間的共生關係源遠流長，最早可追溯到人類的搖籃—伊甸園。我們和動物互相依附，誰也離不開誰。如果將人類歷史比做一塊精美的掛毯，那麼動物就是其中不可或缺的絲線，抽掉它，整個掛毯將被拆散。
在我們古老的故事、詩詞和歌曲中，動物的身影交織其間。荷馬史詩《伊里亞德》（The Iliad）描述過帕特洛克羅斯（Patroclus）高貴的戰馬。它們在特洛伊城下狂風呼嘯的海灘上對著這位勇士的屍體哭泣。荷馬當然知道馬沒有理性，它們不會哭泣。但通過刻畫這匹哭泣的馬，他表達了一個基本事實，即人與動物之間能夠產生情感上的紐帶。剝奪孩子建立這種親密關係的機會，就等於剝奪了他或她豐富閱歷，體驗人生的機會。最起碼，不許孩子與動物接觸，會導致他們無法了解自己的承傳。
傳統上來說，大部份兒童在成長過程中都曾與動物親密接觸，因為過去西方多屬農業社會。有些常識性問題，過去的小孩比現在的同齡人懂得多。比如食物從哪裏來，我們人類生存所依賴的環境，是怎樣由微生物、植物和動物之間的複雜網絡構成。這是大自然的秩序，忘記它，我們就得後果自負。
這裏點出了兒童與動物互動的兩大益處：一是教會他們紀律和責任感，二是讓他們了解生命的自然循環。
如果小孩子定期要做的家務涉及另一個鮮活的生命，他們就會切身體會到自己的疏忽或做事不能始終如一的話，會帶給對方怎樣的痛苦。一頭哞哞叫的奶牛、一隻嗚嗚叫的狗或生病的兔子都能讓他們深刻認識到這一點。反過來，孩子們也會看到，由於他們堅持不懈的努力，生命才得以茁壯成長。一隻快樂的貓、狗或山羊能夠長大去履行天職，皆因孩子們辛勤地餵食、餵水、清潔，和細心照料。
除此，還有更深刻的領悟。養動物能讓孩子了解到生命一體兩面的現實，例如快樂和悲傷、生的奇蹟和死的神秘。我清楚地記得童年時的一個畫面：自己懷裏抱著一隻黑色的母貓，它的身體毫無生氣。那是我特別喜歡的一隻貓，她被車撞了，眼神變得呆滯，身體癱軟無力。我十分難過，但腦海中想的更多的卻是，一個原本可以咕嚕咕嚕叫、會爬樹、會躺在我腿上休息的小傢伙，如何變成一動不動的一堆毛皮，體溫也在迅速消失。那是我初次面對死亡，雖然懵懵懂懂，但這次經歷為我日後應對人類的離世做好了心理準備。
我十幾歲的時候，有一年秋天，父母開始在鄉下的一小塊地上養羊。來年春天，母羊懷孕了，我們第一次經歷產羊羔。不幸的是，接生很不順利。許多羊羔生下來便死亡。還有一些死在子宮內，我們不得不請獸醫來把它們從母體中取出。
不過，仍然有些小羊存活下來。剛出生的羊寶寶在草叢中努力掙扎，母羊憐愛地嗅著、舔著它，用鼻子拱著幫它站起身來。春天清新的空氣中瀰漫著小羊羔剛剪斷的臍帶上濃烈的碘酒氣味。任何見過動物分娩的人，都知道這樣的時刻是多麼神奇。當親眼目睹繁殖的奧秘，看到生命力如何在動物身上生生不息地延續，像人類那樣一代傳給下一代，我們就能領悟生命的神聖和脆弱。
當然，動物並非人類。從某種意義上說，它們的尊嚴遠遠低於人。即便比人類的小孩卑微，它們對孩子心智的發展和形成卻助益良多，而孩子們也能從它們身上學到很多東西。動物本身就奇妙無窮，更重要的是，它們能夠為孩子日後與他人相處，以及面對更深刻的人生現實打好基礎。教育家約翰西尼爾（John Senior）認為，不同種類的愛可互相疊加。他從愛的發展角度，描述了一個男子由童年到成熟的健康成長過程。西尼爾寫道：「愛的成長分為五個可累積疊加（而非斷裂）的階段。每個階段由其所愛的對象來定義：即父母、動物、男孩、女孩和上帝。」
原文：〈How Raising Animals Is an Important Part of a Child's Education〉刊於《英文大紀元時報》。◇
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