生老病死是人生必經的階段,也是生活的一部份。人們現在可以藉由土葬、火葬、樹葬、海葬等方式處理親人的遺體。那麼,在不久的未來,當人類造訪月球或殖民火星時,萬一有人在飛行途中或目的地喪生,他們的遺體應該如何處理呢?

科技的發展使太空旅行成為現實,而不再是遙不可及的夢想。日本億萬富翁前澤友作在2021年公開徵求8名繞月旅行的夥伴。他們將一起搭乘美國太空探索技術公司(SpaceX)發射的星際火箭,展開環繞月球的飛行。

美國太空總署(NASA)此前也宣布,他們將在2025年派太空人重新登陸月球,並在2030年代送大空人到火星執行探勘任務。

隨著太空旅行變得越來越常見,人們死在旅途中的機率也會越來越大。這讓人不禁思考,當人們死在太空中時,他們的遺體應該如何處理呢?

太空人在太空中執行任務的示意圖。(Shutterstock)
太空人在太空中執行任務的示意圖。(Shutterstock)

美國貝勒醫學院(Baylor College of Medicine)太空醫學與急診醫學教授厄奎塔(Emmanuel Urquieta)在The Conversation網站撰文說,無疑地,太空旅行有其危險性。在過去超過60多年來,已有20名太空人在執行太空任務時喪生,其中包括1986年的挑戰者號(Challenger)穿梭機事故。

他表示,身為太空醫生,他與太空健康轉化研究所(Translational Research Institute for Space Health)的團隊致力於確保從事太空旅行的人身體健康。

但萬一有人不幸過世怎麼辦?他說,如果是低地球軌道的任務,例如在國際太空站(International Space Station)上,那往生者的遺體會在幾個小時內被送回地球。

如果是發生在月球上,那往生者的遺體會在幾天內被送回地球。NASA已經有針對此類事件擬訂詳細的規定。

因為執行這些任務的太空人都能很快回到地球,所以往生者的遺體保存不是大問題,NASA的首要任務是確保倖存的其他太空人能安全地回到地球。

太空人在火星上執行任務的示意圖。(NASA)
太空人在火星上執行任務的示意圖。(NASA)

然而,如果是前往火星執行任務,事情會比較複雜一點。當有人往生時,他們不會立即被送回地球,而是先以恆溫恆濕的特製容器或屍袋保存,直到幾年後任務結束了,才會被送回地球。

至於火葬或土葬可不可行?厄奎塔說,假設有人在登陸火星後過世。對這個人的遺體採取火葬並不適合,因為這會消耗許多能量,但其他人需要這些能量繼續執行任務。而土葬也不可行,因為遺體內的細菌和其他有機體會污染火星表面。

厄奎塔說,從事大空旅行的人如何應對死亡仍有很多未知數,不光是處理遺體而已。協助往生者在地球上的家人度過難關也與處理他們的遺體一樣重要。

他最後說,無論移民月球、火星或太陽系外的行星,死亡這種嚴肅的事情需要事先規劃和擬訂協議。#

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