在追求F-16的路上，烏克蘭又取得了重大進展，美國已批准荷蘭和丹麥向烏克蘭交付F-16戰鬥機。儘管現在還沒有交付第一批F-16的時間表，但這是美國向烏克蘭為F-16敞開大門後邁出的一大步。
今年2月，美國拒絕向烏克蘭提供美製戰鬥機的請求，儘管外界有多種解讀，但根本原因應該是美國站在支持烏克蘭在現階段戰爭中取勝的立場上，向烏克蘭提供脆弱且複雜的高端武器系統，需要的時間和人力物力太高，以至於無法達到影響戰爭的目的，更不是美國認為的優先事項。
負責政策的國防部副部長科林卡爾曾表示，F-16的成本太高，特別是考慮到烏克蘭需要3到6年的時間，上百億美元的成本，才可能使其在戰鬥中發揮作用。他說，相比之下，防空、火砲、遠程精確火力以及重型裝甲比F-16更重要。
幾個月以後，拜登政府改變了立場，同意支持西方國家向烏克蘭提供剩餘的F-16戰鬥機。原因可能是他們改變了看問題的角度，不再堅持所有的援助計劃必須在現階段戰爭中發揮作用的觀點，將目光放到戰後烏克蘭國防建設需求的願景。在不受戰爭急需的條件約束下，向烏克蘭提供複雜武器系統所連帶的不可逾越的時間成本也就不成問題了。
但是，烏克蘭方面似乎並不這樣看，他們的出發點仍然是讓西方高性能戰鬥機在當前的戰爭中發揮作用。儘管兩種觀點在烏克蘭獲得西方戰鬥機的大方向上並不矛盾，但目標卻有所不同。烏克蘭軍方恨不能明天就讓烏克蘭飛行員駕駛F-16升空，甚至一度傳出美國空軍對烏克蘭飛行員完成F-16戰鬥機培訓的樂觀評估，認為他們可以在6個月之內完成所有的改裝培訓，並投入戰鬥。烏克蘭方面確實曾非常認真地希望F-16能夠在今年年底之前投入戰鬥。
美國駐歐洲司令部（USAFE）司令占士赫克（James Hecker）8月18日宣布，針對烏克蘭人的F-16飛行員培訓正在進行。他說，接受F-16訓練的年輕烏克蘭飛行員，幾乎沒有任何戰鬥飛行經驗，他們首先需要在英國接受語言學習，才能開始螺旋槳飛機的初級培訓和噴射式飛機的中級培訓，然後進入F-16戰鬥機的任務飛行訓練。這一切都需要時間，而且很可能不會在年底之前發生。這就是為甚麼至少要到明年才可能在烏克蘭看到F-16的原因。
此外，赫克表示，還需要大量時間來培養烏克蘭飛行員駕駛F-16作戰的熟練程度，這可能需要幾年時間才能達到標準。建立幾個F-16中隊，並讓他們的戰備狀態達到足夠的熟練程度，需要時間，也許是4至5年的時間。即使烏克蘭明年獲得F-16，也不太可能有足夠的飛行員讓這些戰鬥機在2027年之前發揮其最大潛力。
赫克的觀點與美國官方是一致的，用4至5年時間建立一支成熟的現代化空軍，不是太慢，而是太快了。他們希望F-16作為一個可持續的完整的作戰系統，在烏克蘭更長遠的國防建設中發揮更大的作用。
對於烏克蘭來說，F-16比前蘇聯設計的Su-27和MiG-29有更大的優勢。首先，F-16與西方提供給烏克蘭的現有武器系統具有先天的互操作性。而Su-27和MiG-29必須經過改裝才能與烏克蘭現有的西方武器系統建立互操作性。其次，F-16已有的互操作性提供了額外的優勢，它也許使烏克蘭在一夜之間，就具備了擊落俄羅斯S-400發射的防空導彈（SA-21）以及與其最先進的Su-35進行空對空對抗的能力。
從戰爭一開始，戰場就一直在提示，烏克蘭迫切需要具有數據總線架構的戰鬥機平台，可以無縫連接多種類型的北約兼容武器系統。能夠快速將最新援助的武器彈藥投入戰鬥，特別是巡航導彈和高速反輻射導彈等防區外武器，並充份發揮這些彈藥的能力，這是F-16所提供的一種額外優勢。但F-16也不是包治百病的靈丹妙藥，它也受到俄羅斯地面和空中武器的威脅，它必須首先保證自己的生存，才能發揮作用。
近年來，荷蘭皇家空軍一直在穩步退役F-16A/B，用新型F-35A聯合攻擊戰鬥機取而代之。荷蘭大約有數十架F-16可轉讓給烏克蘭。丹麥皇家空軍也在加速向F-35過渡，其淘汰最後一批F-16將於2025年退役。丹麥目前有大約43架F-16A/B，它們可以在兩年內分批運往烏克蘭。當然，除了由荷蘭、丹麥、瑞典、英國等11個西方國家組成聯盟的其它國家最終也可能向烏克蘭派遣F-16。
所以，影響F-16進入烏克蘭時間表上的關鍵因素，不是飛機本身，而是飛行員培訓和維持這些飛機正常運行的配套設施與團隊建設。當然，為了加速進程，烏克蘭可能不會派遣初學者或菜鳥參加F-16的培訓。但即使是有經驗的烏克蘭戰鬥機飛行員，完成改裝F-16的飛行訓練也不是一件容易的事情。
那麼，訓練烏克蘭人掌握F-16的戰鬥飛行到底有多難？從戰區雜誌推薦的一位有經驗的F-16飛行教官的評論，可略知一二。
對於一名有大約500小時西方戰鬥機駕駛經驗、但從未駕駛過F-16的飛行員來說，比如駕駛大黃蜂的空軍飛行員改為駕駛F-16，他的改裝訓練，即使一周7天連續工作，也需要69天的時間，才能完成空對空和空對地任務的主要訓練科目。這還是在沒有語言障礙的條件下。
69天的訓練，包括6個起降的駕駛訓練；大約15個起降的空對空作戰訓練，如果之前有其它戰鬥機任務飛行經驗，掌握基本空戰能力，並且熟悉AIM-120先進中距空對空導彈（AMRAAM）等複雜武器系統，這項訓練可能可以減少到10個起降；6～9個起降的空對地作戰訓練，其中包括使用激光制導炸彈（LGB）和GPS制導聯合直接攻擊彈藥（JDAM）的訓練。他們還需要完成210小時的理論課程和10～20次模擬飛行訓練。這些都要一分鐘一分鐘地去完成，沒辦法加快。即使每天進行兩次模擬飛行，也需要10天的時間。
在和平環境下的戰術訓練中，你可以安全地駕駛一架戰鬥機，但這與真實的戰鬥飛行完全是不同的。在有爭議的空域與Su-35、Su-27作戰，需要多年的實戰經驗，你不能要求一個第一次參加戰鬥的新手做到這一切。一個新手，即使掌握了駕駛噴射戰鬥機的所有能力，如果不知道如何正確使用這些複雜的武器系統，那也無濟於事。
對於一個駕駛MiG-29的烏克蘭飛行員來說，必須重新熟悉完全不同的F-16人機界面（PVI）。儀表板和各種操作界面一切看起來都不一樣，他們必須忘掉以前MiG-29的操作習慣，建立全新的方式。這一切，要在3個月的時間裏完全改過來，是一項艱鉅的任務。從MiG-29升級到F-16 Block 50或其它中、早期版本，雖然不是最新版本的F-16，但相對於MiG-29的武器和電子系統來說，技術程度上是一個巨大飛躍。
即使通過了69天的高強度訓練，也只是獲得僚機資格，烏克蘭還缺少具有領導能力的長機飛行員。烏克蘭需要各種人才組成的完整的作戰團隊，而培養一個具有領導力足以粉碎對手的長機飛行員，都至少需要一年的強化訓練。這些超級訓練，可能需要巨大的時間成本，但考慮到它可能帶來的回報，一切又都變得理所當然。
這場戰爭使烏克蘭空軍有機會實現從前蘇聯裝備體系向北約同盟裝備的跨越式轉變，這個過程中，時間成了烏克蘭最缺乏的資源。即使戰爭明天以和解方式結束，F-16也是烏克蘭國防所急需的裝備。如果戰爭延續到2024年甚至更長，烏克蘭對F-16的需求就顯得更迫切，可能作用也會更大。◇
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