長久以來,有不少船隻在美國密歇根州休倫湖(Lake Huron)北部的桑德灣(Thunder Bay)地區沉沒。1894年9月一個晴朗的夜晚,一艘58米長的木船「艾恩頓」號(Ironton)與一艘近62米長的木貨輪「俄亥俄」號(Ohio)就在該水域相撞。
由於事發時兩艘船都滿載貨物,因此相撞後便急速下沉。雖然「俄亥俄」號上的16名船員全部被附近的船隻救起,但「艾恩頓」號上只有2名船員生還,其餘5人包括船長在內卻不幸遇難。
一個多世紀以來,許多科學家及海洋考古學家一直努力找尋這兩艘大型貨船的殘骸,近期終於傳來了好消息。
密歇根州桑德灣國家海洋保護區(Thunder Bay National Marine Sanctuary)及合作夥伴於2017年在撞船區域擴大搜尋範圍,首先成功找到了「俄亥俄」號沉船的殘骸,但「艾恩頓」號的最終安息地一直是個謎團。
直到2019年一艘3.6米長的柴油動力自動駕駛測繪船BEN的出現,才使得研究團隊有了新突破。
同一年,桑德灣國家海洋保護區與由巴拉德(Robert Ballard)博士創立的海洋勘探信託基金(Ocean Exploration Trust)合作,通過多波束聲納成像技術,並結合部署BEN測繪船,最後成功鎖定了一艘與「艾恩頓」號特徵相匹配的沉船殘骸,但其真實身份還有待進一步確認。
直到2021年,該研究團隊又返回沉船地點展開更徹底的調查,他們此次與五大湖水研究所等多個機構合作部署水底機械人(ROV),最終獲得了顯示沉船狀況的高分辨率影片,「艾恩頓」號的神秘面紗才終於被揭開。由於受到休倫湖冰冷的淡水保護,該沉船現如今看起來幾乎完好無損。
桑德灣國家海洋保護區負責人傑夫‧格雷(Jeff Gray)在一份新聞稿中說,這艘58米長的木製帆船端端正正地沉沒在休倫湖水面以下約300呎(約合91米)處,三根桅杆垂直朝向天空,保存狀況非常好。
「利用這些尖端技術,我們不僅找到了一艘遺失了一個多世紀的古老沉船,而且還在更多地了解我們國家最重要的自然資源之一——五大湖。」格雷說,「這一發現將有助於保護休倫湖及其豐富的歷史。」
據了解,19世紀末期,美國五大湖地區的貿易往來處於「繁盛期」,成千上萬的帆船、輪船在芝加哥、底特律及克利夫蘭等港口城市之間往來,運載包括小麥、煤炭、玉米、木材和鐵礦石在內的大批貨物,但估計有200多艘船隻在此沉沒。#
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