美國太空總署（NASA）利用占士韋伯太空望遠鏡（JWST）發現一個全新的世界，是由岩石構成且大小與地球相似的行星，距離地球僅41光年，這是該望遠鏡第一次發現的行星。NASA在1月12日報道，韋伯太空望遠鏡發現了一顆行星，NASA把這顆行星正式分類為LHS 475 b。該行星距離地球41光年，並位於八角（Octans，拉丁語為 Octant）星座上。經觀察，該顆行星直徑大小與地球相差1%，同時確定它是一顆岩石行星（陸地行星），但尚未確定是否存在大氣層。
這項新發現是由美國馬利蘭州約翰霍普金斯大學（The Johns Hopkins University）應用物理實驗室的系外行星天文學家凱文史蒂文森（Kevin Stevenson）和雅各布盧斯蒂格耶格爾（Jacob Lustig-Yaeger）博士領導的小組所觀察到的。
他們透過韋伯太空望遠鏡中的近紅外光譜儀（NIRSpec）進行了兩次凌日觀測，清晰的捕獲了這顆LHS 475 b行星身影。儘管該團隊目前無法斷定上面存在甚麼氣體，但已排除了像土星的衛星「土衛六」那種以甲烷為主的大氣層。
史蒂文森表示，「它是一顆小型岩石行星，這一事實讓天文台印象深刻。」NASA總部天體物理學部主任馬克克萊平（Mark Clampin）贊同的說，「觀察該行星的初步結果，給未來韋伯望遠鏡在研究岩石行星的大氣結構提供了許多可能性，同時也讓我們重新認識這些更接近太陽系的類地行星。」
報道表示，目前科學家們正在努力確定這顆行星的大氣層是由甚麼組成的，但不排除這顆行星可能沒有大氣層，也可能存在高濃度的二氧化碳。
原因是韋伯太空望遠鏡在觀察中發現，該顆行星地表溫度比地球高出幾百度。若探測這顆行星發現存在大氣層為二氧化碳時，就可能有大量厚厚的雲層，會使這顆行星更像太陽系中的金星大氣環境一樣。
盧斯蒂格耶格爾則表示，「與直覺相反，100%純的二氧化碳大氣，會讓這顆行星大氣層檢測起來變得非常困難。」他還表示，「我們才剛開始接觸它的大氣層表面，也正處於研究小型岩石行星的最前端。」
目前該團隊需要更精準的測量方法來區分大氣是純二氧化碳還是根本沒有大氣，預計在今年夏天進行更多的觀察，以獲得更多的光譜測定，確定該顆行星的大氣層成份。
此外，他們利用韋伯太空望遠鏡的精確光變曲線揭示了這顆行星在兩天內就完成一次公轉。儘管LHS 475 b比太陽系中的任何行星都更靠近恆星，但那顆恆星是一顆溫度不到太陽一半的紅矮星，因此研究人員仍預測LHS 475 b可能存在大氣層。
NASA的報道還提到，這一新發現開啟了識別地球大小的行星圍繞較小的紅矮星運行的可能性。史蒂文森和盧斯蒂格耶格爾都認為，有了這台望遠鏡，就能夠研究更多岩石小行星。這次對這顆岩石行星的確認，也凸顯該儀器的精確性能。◇
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