中共最新發布的統計數據似乎引起了很大的轟動。北京稱，自上次人口普查以來，中國的人口已經下降了約85萬。
更令人印象深刻的是，聯合國人口學家認為中國的人口將繼續縮減，從目前的14億減少到2050年的13億，到本世紀末將減少到8億左右。媒體認為，這一顯著的趨勢肯定會對國家的經濟前景產生不利影響。
這種推測是正確的，人口現狀將對中國的經濟產生不良影響。但是人口的經濟意義不在於總人口數，而在於中國勞動人口的相對規模。勞動人口的下降速度比總人口的下降速度快，將嚴重制約國家的經濟增長前景。雖然不是立竿見影，但是在未來幾年內會越來越強烈。這種人口趨勢對於中國這個已經負債纍纍的經濟體，無異於火上澆油。進一步說，北京對此無可奈何。
關鍵的經濟影響因素是，中國有多少工作年齡的人可以用來支持退休人口。由於中共當局在1980年至2015年期間對中國家庭實施了獨生子女政策，中國現在面臨著相對匱乏的工人，以取代正在退休的數量龐大的一代。按照慣例，15歲至64歲的勞動年齡人口數量自2010年以來幾乎沒有任何增長。
但是達到退休年齡的中國老年人口卻增長了53%，從2010年佔總人口的9%增加到最後統計的13%。因此，今天每個退休人員的背後只有不到3.5個工作人員，2000年約6.5人，2010年是5.5人，保持了一個持續下降的趨勢。預計到2030年，這一數字將降至每名退休人員背後只有2.3人以下，之後幾年甚至更低。
這種狀況具有深刻的經濟影響。任何地方三個工人的平均生產力都不足以養活他們自己、他們的家屬以及一個退休人員所需。這種壓力將比原始數字所暗示的要大得多，因為龐大的老齡人口必然會把工人從日常生產中抽調出來，用於老年人需要的醫療和其它護理服務。這種壓力將使經濟增長所需的投資近乎消失。特別是中國那些已經聞名的「宏偉」項目——那些給該國經濟增長速度作出貢獻的項目，會受到嚴重影響。
如果說這些直接的經濟影響還不夠嚴重，中國的人口結構還將產生重大和不利的財政影響。這些退休人員需要的養老金將迫使地方政府以及北京大量借款。中國的債務負擔已經超過了大多數國家，甚至包括美國。根據最新統計，所有公共和私人債務相當於約52萬億美元，幾乎是經濟規模的三倍。
可以肯定的是，華盛頓的債務負擔比北京大，但這是因為北京將基礎設施借款轉嫁給了地方政府，養老金需求將進一步增加這一負擔，並不可避免地排擠過去為中國發展做出巨大貢獻、促進增長的項目。
而中共當局幾乎沒有辦法抵消這些不良影響。幾年前，當局終於意識到獨生子女政策的潛在經濟損失。他們廢除了這項法律，允許組成更大的家庭。但是，即使中國人立即推行這種政策，也需要15年至20年的時間才能對中國勞動年齡人口的相對規模產生影響。事實上，中國的生育率並沒有因新法而上升。中國也不可能看到一波移民潮來擴大工人隊伍。
其它唯一解決問題的途徑是提高工人的生產力。為此，中共當局強調開發和採用人工智能（AI）和機械人技術。事實上，中國已經成為這些領域的世界領導者。隨著時間的推移，趨勢無疑是用算法、電腦和機器代替勞動力，使中國相對有限的勞動人口比今天有更高的生產率。人工智能和機械人也可以通過代替體力勞動，延長中國人的工作年齡段。但這些東西只能走到這裏，無論這些努力能在多大程度上緩解人口現狀所帶來的壓力，它們都無法完全糾正這些問題。中國的經濟增長速度將會放緩，用於大型投資項目的空間也比現在要小。
作者簡介：
米爾頓‧埃茲拉蒂（Milton Ezrati），《國家利益》雜誌（隸屬紐約州立大學布法羅分校人力資本研究中心）特約編輯，總部位於紐約的通信公司Vested首席經濟學家。曾擔任Lord, Abbett & Co.公司的首席市場策略師和經濟學家。經常為《城市雜誌》撰寫文章，並定期為《福布斯》撰寫網誌。他的最新著作是《即將到來的三十年: 未來三個十年中全球化、人口和我們的生活》。
原文：China's Shrinking Economic Base 刊登於英文《大紀元時報》。
本文所表達的是作者的觀點，不一定反映《大紀元時報》的立場。#
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