英國一位男子在童年時期和從事動物保護工作的家人一起去烏干達一家動物保護中心訪問，該中心一隻年幼的鯨頭鸛因長相奇特給他留下了深刻印象。十多年以後，這位男子終於如願與這隻念念不忘的大鳥重聚。

現年27歲的卡梅倫惠特納爾（Cameron Whitnall）是一名動物權益倡導者、野生動物攝影師和電視主持人，他為自己家族在英格蘭南部創辦的兩個慈善機構——天堂野生動物園（Paradise Wildlife Park）和大貓保護區（The Big Cat Sanctuary）工作。鯨頭鸛（Shoebill Stork）是他最喜歡的動物之一。

「我第一次看到鯨頭鸛是在我10歲的時候，它的名字叫『壽司』（Sushi）。」惠特納爾告訴《大紀元時報》，「我記得當時我被震撼了，我簡直不敢相信我所看到的。它給我一種不真實的感覺，我以前從未見過這種動物，甚至從未聽說過。從那天起，我就對這種奇特的動物著迷了。

「我真的愛上了『壽司』。鯨頭鸛是一種迷人的大型鳥類，看起來像史前恐龍，個頭很大，長著獨特的喙。總之，它的一切都令人難以置信。」

當時，「壽司」在當地人放火燒燬其棲息地時受傷，雖然及時獲得救治但卻無法再回到野放，所以它一直生活在烏干達野生動物教育保護中心（UWECC）。

由於家族經營的動物園與UWECC有合作關係，所以惠特納爾和他的兄弟們在2018年和2019年兩次有機會回到烏干達看望「壽司」，他發現他仍然愛著這隻大鳥。

「它非常不可思議，給我留下的印象太深刻了，後來我甚至把它紋在了我的腿上。這是我一生都不會忘記的一次特殊經歷。」惠特納爾說。

鯨頭鸛站立高度約一米，它們可能具有攻擊性，因此必須小心接近。幸運的是，惠特納爾說，有一種非常安全的方式可以靠近它們，那就是向它們「行鞠躬禮」。

他解釋說：「當它們直視著你時，你會發現它們的雙眼充滿力量和智慧，只是巨大的鳥喙可能有點嚇人。它們交流的方式，尤其是與人類交流時，它們會以類似『鞠躬』的方式來打招呼，然後再『拍』一下它們的喙，聽起來像機關鎗的聲音。」

鯨頭鸛主要生活在非洲東部的熱帶地區，如蘇丹、烏干達、贊比亞等沼澤地區。它們主要以魚類和小型哺乳動物為食，偶爾也會捕捉小鱷魚、甲魚、蝸牛、青蛙等動物。鯨頭鸛在野外的壽命為30至40歲，圈養環境下可達50歲。

由於棲息地遭到破壞以及人類狩獵和過度捕撈，鯨頭鸛的數量近幾年來急劇減少，目前估計在5000至8000隻之間，大多數生活在蘇丹。世界自然保護聯盟紅色名錄已將其列為易危物種。

惠特納爾經常在Instagram和YouTube上發布有關「壽司」的影片，並和「壽司」一起在網絡上走紅。

值得一提的是，惠特納爾和他的兩個兄弟亞倫（Aaron）和泰勒（Tyler）聯合主演了BBC的兒童電視節目「One Zoo Three」，他們在節目中展示了動物園內的生活以及幫助保護動物的意義，並激勵未來的年輕人積極參與野生動物保護工作。他們還帶領觀眾前往烏干達、肯雅、坦桑尼亞和盧旺達，看一看他們正在進行的一些合作保護項目。

惠特納爾敦促任何有能力的人嘗試體驗一下非洲及其令人難以置信的野生動物。

他希望自己接下來能向公眾分享更多野生動物的照片，並繼續喚起其他人保護野生動物的意識。◇

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