電動飛機在美中科技戰上,已是備受關注的新頁。自2020年以來,美國空軍的「敏捷至上」(Agility Prime)項目已向「電動垂直起降飛機」(eVTOL)投入超過1億美元。
在美國國會周五(12月23日)通過的國防預算法案中,他們給「敏捷至上」項目的年度資金,比拜登政府要求的7390萬美元多了5000萬美元。這說明國會對電動飛行器項目的重視。
據《福布斯》雜誌報道(超連結),在軍方的支持下,美國的「電動垂直起降飛機」開發商籌集了數十億美元的資金,使他們更有可能爭取最終的民用市場。
「美國空軍的參與證明了這些是真正的飛機,不是玩具,也不是飛行汽車。」特朗普政府期間空軍採購主管、推出「敏捷至上」項目的羅珀(Will Roper)說。
《福布斯》指出,在軍用飛機的開發成本飆升數十年後,「敏捷至上」是一項實驗,嘗試能否利用更便宜的現成先進商業技術,來發展軍用設備。
軍方預計,eVTOL造價比傳統直升機便宜,可在沒有簡易機場的地方運送人員和貨物。由於它們很安靜,可降低飛行於敵境時被發現的機率,有助於將部隊轉移到敵後,或進行救援行動。
《福布斯》指出,參加「敏捷至上」計劃共有15家公司。該計劃不僅提供了資金,還提供了政府測試資源,並有可能讓企業在技術獲准民用之前,從軍事銷售中獲得收入。
儘管2023年的《國防授權法案》,國會以「缺乏明確的採購或實戰戰略」為由,拒絕了360萬美元、租賃少量eVTOL試用的請求。但參與計劃的幾家公司認為,軍方將在2024年開始採購他們的飛機。
《福布斯》表示,第一批採購的飛機,可能是Lift Aircraft的小型多旋翼飛機,名為HEXA,它有一個座艙,上面有裝設著18個旋翼的圓形框架。
Lift Aircraft說,這種飛機可飛行15英里,最多可攜帶300磅。軍方正在考慮將HEXA用於搜索和救援,在基地周圍運輸小型貨物等。
公司創辦人兼行政總裁查森(Matt Chasen)說,預計2023年空軍將對Lift Aircraft進行某種形式的採購。HEXA僅重430磅,其小尺寸意味著它的價格相對低廉,估計價格約為50萬美元。
相比之下,Beta Technologies設計的電動飛機Alia,價格約為400萬至500萬美元,它可攜帶1250磅的貨物或四名乘客,最多可行駛200英里。該公司表示,計劃先將Alia作為貨物運輸機進行商業化,預計空軍將在2023年基地測試運行後,於2024年購買該飛機。
2023年3月,Alia將成為空軍飛行員在飛行測試中,駕駛的第一架電動飛機。Beta已通過「敏捷至上」獲得了價值高達4400萬美元的合同。
其他參與者也表示,他們在投入軍用方面取得了進展。
北加州Joby Aviation通過「敏捷至上」獲得了價值高達7500萬美元的合同,以支持無人駕駛飛行測試,該公司上個月告訴投資者,它計劃於2024年向軍方交付飛機。該公司的四人飛行器像直升機一樣可垂直起飛和降落,但可像飛機一樣靠翅膀巡航,最遠可達150英里。
軍方表示,eVTOL可精簡人力,並更快速地安裝和拆卸通信和測試設備,現在通常都需要依靠地面車輛來完成。
另一個用途是運送維修用的小零件。軍方若利用傳統直升機運送這些零件,會造成高額的浪費,這些直升機每小時的飛行成本高達數千美元。
另一項適合的用途,是將eVTOL用於軍事基地的安全巡邏。一些美軍基地可能綿延數百英里,但仍由地面車輛部隊,進行二戰時期的巡邏。
下一步,空軍也希望研發自主飛行或遙控的eVTOL,完成敵後營救,救援被擊落的飛行員等危險任務。與救援直升機相比,更安靜、更小尺寸的電動飛行器,使它們更有機會不被發現。
羅珀認為,獲勝者將有一個健康的民用市場。他還表示,軍方需要認識到,美中爭奪科技主導權,主要是在商業技術方面進行的。因此,軍方從電動飛機中直接受益多少,並不是唯一的決定因素。
「Agility Prime更大的影響是,這是一個新興市場,就其價值而言,就創造的就業機會而言,就全球影響而言,很可能會有很大價值。」羅珀說。#
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