美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的太空天氣預報中心（SWPC）推出了一個新的實驗性極光儀表盤，它可以告訴人們在何時何地能觀賞到極光。

在地球上靠近南北兩個磁極的地方，夜空中常出現極光，如冰島或阿拉斯加。

當太陽向地球發射帶電粒子時，就會出現這些極光。帶電粒子到達地球時，地球磁場將其引向兩極，在那裏它們會與大氣中的原子產生相互作用。這些相互作用激發大氣粒子，使它們發光。光的顏色因粒子而異。約佔地球大氣21%的氧氣往往會發出綠光。佔地球大氣78%的氮氣往往會散發出紫色、藍色或粉紅色的光，而與氧氣的高能相互作用也可能發出紅光。

極光這個超凡脫俗的美景越靠近赤道越稀少。然而，當太陽特別活躍時，極光往往比平時更靠近赤道，而這是可以預測的。

使用SWPC的新極光儀表盤，人們可以查看發生在幾分鐘內、今夜或明夜的極光預報。這些預測顯示極光的強度及發生的地點。

英國倫敦帝國理工學院行星科學教授瑪麗娜加蘭德（Marina Galand）告訴《新聞週刊》，極光不僅令人驚歎，而且還可為科學家提供有關太陽活動的有用信息。「負責極光發射的高能粒子也會電離並加熱高層大氣」，她說，「產生電子和離子的電離過程可能會影響地面和空間之間的通訊，例如GPS信息，或地面—大氣—地面之間的通訊，例如高頻無線電通訊。」

「在極端情況下，會產生強電流，並可能導致地面發電站停電，上層大氣也被加熱膨脹，就像一個被加熱的充氣氣球，這可能會造成衛星脫離軌道，甚至丟失。因此，如果能夠分析得出那些產生極光的高能粒子信息，那將對評估高層大氣的狀態以及對人類各項技術的潛在影響至關重要。」加蘭德說，通過研究極光的亮度和顏色，可以推斷出撞擊地球大氣層的太陽粒子的能量和數量。◇

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