科學家日前觀測到一顆圍繞紅矮星運行的超級地球,這也是紅外線多普勒-昴星團望遠鏡戰略計劃(IRD-SSP)的首次發現。這項發現同時向天文學家拋出疑問:究竟低質量恆星(如紅矮星)能否為星球提供維持生命的要素?
最新發現超級地球繞行紅矮星
6月30日發表在《日本天文學會期刊》(PASJ)上的研究,發現一顆名為Ross 508 b的系外行星,沿著橢圓形軌道繞行其母恆星。這顆超級地球的質量大約為地球的四倍,且與其恆星的距離相當近。它是透過紅外線技術所發現的。
它在繞行其恆星的每個周期中,其軌道都會掠過一個恆星「宜居帶」。這意味著,這顆超級地球可能具有維持生命存在的關鍵要素,並且可保留在大氣中。
由於這顆超級地球非常靠近其恆星,且掠過恆星的移居帶,因此科學家熱切期望能更加了解Ross 508 b。同時,他們也好奇紅矮星等低質量恆星周遭的地面溫度,是否允許液態水的存在。
作為維持生命的要素之一,在行星上找到液態水,對天文學家來說將是重大消息。
以新方法解決新問題
關於這項發現,另一點值得注意的是,這是首個運用最新紅外線技術所發現的行星。
相較於其它恆星,紅矮星的溫度非常低。其溫度大約在2,000至3,500K之間。如此相對較低的溫度,使恆星的可見光亮度降低,導致這些行星難以被觀測到。
由日本天體生物學中心成功研發的紅外線多普勒(InfraRed Doppler, IRD)儀器,為世界上首個應用於8米望遠鏡的高精度近紅外光譜儀。利用昴星團望遠鏡IRD儀器,天文學家得以觀察到這顆正在繞行紅矮星的超級地球。
科學家研發這項技術,原因為紅矮星在太陽系周圍的區域相當常見。因此,它們也是尋找銀河系以外具有潛在生命跡象的最佳地點之一。但是觀測這些紅矮星必須變得更加容易,這也是為何科學家要開展IRD-SSP項目的原因。到目前為止,這項運用IRD技術的首個發現似乎取得非常不錯的成果。
隨著對其大氣進一步的研究,Ross 508 b或許將更吸引眾人的關注,那將不僅因為它是首個僅運用近紅外線技術成功觀測到的超級地球,也不只是因為它是一個環繞紅矮星運行的超級地球,更因為它將可能成為人類在宇宙中尋找外星生命的重要墊腳石#
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