科學家發現了tau蛋白導致神經元死亡的機制。這有助於開發藥物在神經元死亡之前進行干預，治療阿茲海默症（Alzheimer's）等與tau蛋白相關的疾病。

科學家發現大約20多種神經系統疾病都與tau蛋白相關，阿茲海默症和慢性創傷性腦病（CTE）是其中常見的兩種。

從表徵了變異人類tau蛋白的果蠅身上，研究人員看到了一種RNA質量控制機制——無義介導的mRNA降解機制（nonsensemediatedmRNA decay，簡寫為NMD機制）——出現了缺陷。NMD機制是真核生物體內的一種遺傳糾錯機制，負責減少基因表達上的錯誤。

主要研究者之一加布裏埃爾．祖尼加（Gabrielle Zuniga）說：「這是一個早期信號，神經元細胞死亡前，RNA質量控制系統已經出錯。」

祖尼加解釋說，NMD機制是基因表達成蛋白過程中關鍵的一步，這個機制受損會導致RNA累積，產生異常的、失能的各種蛋白。「這絕對會產生很糟糕的後果。」

DNA是製造蛋白的基因藍圖，而mRNA負責閱讀藍圖，製造蛋白。NMD機制受損，就相當於這個信息通路受阻。

現有的阿茲海默症療法都是針對如何清除tau蛋白和另一種β澱粉樣蛋白。這兩種蛋白都是阿茲海默症的標誌性特徵。可是這些療法並不起根本作用。

這項研究的負責人之一美國德克沙士大學聖安東尼奧健康科學中心（University of Texas Health Science Center at San Antonio）的神經學教授蘇達．塞沙德裏（Sudha Seshadri）說：「tau蛋白累積已經是疾病發展到後期的表現，為甚麼不阻斷導致神經元死亡的機制呢？這項發現看起來是其中的一個機制，這個成果很了不起。」

研究者表示，tau蛋白、β澱粉樣蛋白背後的機制有很多。對這些機制的了解，有助於針對不同的患者使用不同的療法。聖安東尼奧健康科學中心的醫學教授尼古拉斯．穆西（Nicolas Musi）說，比如，這項研究的發現意味著，一些患者可能對改善NMD機制的藥物反應較好。

這份研究4月13發表於《阿茲海默症 & 認知障礙症》（Alzheimer's & Dementia）期刊。◇

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