靈神星的藝術假想圖。(NASA/JPL-Caltech/ASU)
靈神星的藝術假想圖。(NASA/JPL-Caltech/ASU)

美國太空總署(NASA)向媒體展示了位於加州噴氣動力實驗室(JPL)的靈神星(Psyche)飛船。這艘飛船將於8月從佛羅里達州升空,前去探索一顆價值連城的同名小行星。

這顆小行星全名是16靈神星(16 Psyche)。它是1852年被發現的第16顆小行星,也是現在已知小行星中最亮、反光度最高的一顆。科學家猜測這是因為它主要都是由金屬構成的緣故。

科學家見過不少主要成份是金屬的隕石,但是靈神星很特別,它很可能完全由鐵和鎳構成。福布斯(forbes)的報道稱靈神星上礦藏的價值大約為千萬萬億(10¹⁹)美元。作為對比,2019年全球經濟總值為142萬億美元。

科學家很好奇為甚麼它的金屬含量這麼高。一種猜測是它在成長為行星的過程中遇到某種事件,演化終止,沒能最終長成一顆完整的行星。另一種猜測是它以前已經長成了一顆行星,後來遭遇某種撞擊,丟失了地幔和地殼,只剩下一個裸露的金屬內核。科學家認為研究靈神星有助於了解與地球類似的行星的演化歷史。於是NASA決定派遣這個飛船前去探索。

靈神星直徑大約226公里,位於火星和木星之間的小行星帶內,繞著太陽運轉。它距離地球大約3.7億公里。

靈神星飛船和一輛麵包車差不多大,將於8月搭乘SpaceX的獵鷹(Falcon)重型火箭升空。2023年5月將借力飛越火星,最終於2026年初抵達繞行16靈神星的軌道。

之後,靈神星飛船將繞行靈神星21個月,探索它的成份結構。#

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