科學家在南極洲冰雪覆蓋的威德爾海（Weddell Sea）發現了一個由6,000萬個魚巢組成的巨大冰魚部落，面積與馬耳他島一樣大，堪稱世界之最。
這項關於冰魚群的研究報告周四（1月13日）發表在《當代生物學》（Current Biology）雜誌上。這一迷人的發現表明人類對海洋深處的了解何其少。
冰魚（Neopagetopsis ionah）也稱南極蝦魚，它的頭骨和血液均是透明的，而且它是唯一沒有紅血球的脊椎動物，所以又稱白血魚。由於擁有抗凍蛋白的冰魚生長在深海零度以下無污染的水域，肉質雪白、細嫩、鮮美，因此被認為是海洋珍品。
2021年2月，德國極地研究船「極地之星號」（Polarstern）在船下約半公里深的海底意外發現了這個包括6,000萬個活躍魚巢的冰魚部落。
該船使用了一個連接在船尾的汽車大小的錄像系統，在船隻行進時可以將照片傳輸到甲板上。
更令科學家們稱奇的是，部落裏的每一個魚巢都大小類似，且個個被一圈石子圍著，與周圍泥濘的海床形成鮮明對比。一眼望去就像第一次世界大戰戰場上留下的密密麻麻的微型彈坑。
該項研究主要作者、德國不萊梅港（Bremerhaven）阿爾弗雷德‧魏格納研究所（Alfred Wegener Institute）博士後研究員奧坦‧珀澤（Autun Purser）說：「在整整四個小時裏，我們只是看到一個又一個的魚巢，而在這段時間裏，我們可能覆蓋了六公里（3.7英里）的海底。」
後來，研究團隊又進一步做了四次錄像下潛，揭示了這一冰魚部落不但範圍巨大，且具有驚人的統一性。
珀澤說：「我做了15年的海洋科學家，從來沒有見過這樣的事情。那次潛水之後，我們給岸上了解這種魚的專家發了電子郵件。他們說，是的，這是很獨特。」
研究人員籲設保護區
這些均勻分布的魚巢每個深約15厘米（6英吋），直徑為75厘米，裏面平均趴著2,100個魚蛋。大多數魚巢由一條長約60厘米的成年魚看守，也有的只有魚卵沒有看守，有的還沒有魚卵。
俄勒岡大學研究冰魚的生物學教授約翰‧波斯特威特（John Postlethwait）說：「這的確是一個令人驚訝的發現。」
研究人員說，這個部落覆蓋了240多平方公里（93平方英里），相當於馬耳他島的面積。平均每三平方米就有一個魚巢，他們估計這個冰魚部落包括大約6,000萬個活躍魚巢。
「生物量（biomass，註：某一地域或單位面積內存在的生物的總量）的規模至少對我來說是意想不到的。」他在給CNN的電郵中補充說，「群居可能給它們尋找配偶帶來優勢，但也為捕食提供了豐富的點源。」
珀澤說，這些冰魚似乎被這裏較溫暖的水域所吸引。周圍海床的溫度為0攝氏度，而該水域溫度要高出2攝氏度左右。
研究人員說，這些發現揭示了一個全球獨特的生態系統，應該將其指定為「保護區」。
東北大學生物化學和海洋生物學榮譽教授、冰魚專家H‧威廉‧德特里奇（H.William Detrich）表示：「保護這一物種的意義是明確的——應該在威德爾海建立一個海洋保護區，以防止對這一冰魚物種的開發。」
研究人員：相信將有更多奇妙發現
雖然威德爾海全年都被海冰覆蓋，但冰層相對較薄——三呎厚，這意味著光合作用仍然可以進行，生命可以茁壯成長。珀澤說，威德爾海床遠非貧瘠之地，海底不乏海綿、珊瑚、章魚和海星。
研究人員已經部署了兩個錄像系統來監測冰魚巢穴，直到研究船返回。希望攝錄機能夠捕捉到這個巨無霸魚巢生態系統更多相關細節。
「我猜我們只拍攝了威德爾海海底的也許1%，誰知道周圍還隱藏著甚麼。我深信，我們對深海的了解還有很多空白。」珀澤說，「流行的看法是，你在海洋中走得越深，生命就越稀少。我認為，在南極以外的其它地區，將會有奇妙的動物學發現。」#
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