科學家在南極洲冰雪覆蓋的威德爾海(Weddell Sea)發現了一個由6,000萬個魚巢組成的巨大冰魚部落,面積與馬耳他島一樣大,堪稱世界之最。
這項關於冰魚群的研究報告周四(1月13日)發表在《當代生物學》(Current Biology)雜誌上。這一迷人的發現表明人類對海洋深處的了解何其少。
冰魚(Neopagetopsis ionah)也稱南極蝦魚,它的頭骨和血液均是透明的,而且它是唯一沒有紅血球的脊椎動物,所以又稱白血魚。由於擁有抗凍蛋白的冰魚生長在深海零度以下無污染的水域,肉質雪白、細嫩、鮮美,因此被認為是海洋珍品。
2021年2月,德國極地研究船「極地之星號」(Polarstern)在船下約半公里深的海底意外發現了這個包括6,000萬個活躍魚巢的冰魚部落。
該船使用了一個連接在船尾的汽車大小的錄像系統,在船隻行進時可以將照片傳輸到甲板上。
更令科學家們稱奇的是,部落裏的每一個魚巢都大小類似,且個個被一圈石子圍著,與周圍泥濘的海床形成鮮明對比。一眼望去就像第一次世界大戰戰場上留下的密密麻麻的微型彈坑。
該項研究主要作者、德國不萊梅港(Bremerhaven)阿爾弗雷德‧魏格納研究所(Alfred Wegener Institute)博士後研究員奧坦‧珀澤(Autun Purser)說:「在整整四個小時裏,我們只是看到一個又一個的魚巢,而在這段時間裏,我們可能覆蓋了六公里(3.7英里)的海底。」
後來,研究團隊又進一步做了四次錄像下潛,揭示了這一冰魚部落不但範圍巨大,且具有驚人的統一性。
珀澤說:「我做了15年的海洋科學家,從來沒有見過這樣的事情。那次潛水之後,我們給岸上了解這種魚的專家發了電子郵件。他們說,是的,這是很獨特。」
研究人員籲設保護區
這些均勻分布的魚巢每個深約15厘米(6英吋),直徑為75厘米,裏面平均趴著2,100個魚蛋。大多數魚巢由一條長約60厘米的成年魚看守,也有的只有魚卵沒有看守,有的還沒有魚卵。
俄勒岡大學研究冰魚的生物學教授約翰‧波斯特威特(John Postlethwait)說:「這的確是一個令人驚訝的發現。」
研究人員說,這個部落覆蓋了240多平方公里(93平方英里),相當於馬耳他島的面積。平均每三平方米就有一個魚巢,他們估計這個冰魚部落包括大約6,000萬個活躍魚巢。
「生物量(biomass,註:某一地域或單位面積內存在的生物的總量)的規模至少對我來說是意想不到的。」他在給CNN的電郵中補充說,「群居可能給它們尋找配偶帶來優勢,但也為捕食提供了豐富的點源。」
珀澤說,這些冰魚似乎被這裏較溫暖的水域所吸引。周圍海床的溫度為0攝氏度,而該水域溫度要高出2攝氏度左右。
研究人員說,這些發現揭示了一個全球獨特的生態系統,應該將其指定為「保護區」。
東北大學生物化學和海洋生物學榮譽教授、冰魚專家H‧威廉‧德特里奇(H.William Detrich)表示:「保護這一物種的意義是明確的——應該在威德爾海建立一個海洋保護區,以防止對這一冰魚物種的開發。」
研究人員:相信將有更多奇妙發現
雖然威德爾海全年都被海冰覆蓋,但冰層相對較薄——三呎厚,這意味著光合作用仍然可以進行,生命可以茁壯成長。珀澤說,威德爾海床遠非貧瘠之地,海底不乏海綿、珊瑚、章魚和海星。
研究人員已經部署了兩個錄像系統來監測冰魚巢穴,直到研究船返回。希望攝錄機能夠捕捉到這個巨無霸魚巢生態系統更多相關細節。
「我猜我們只拍攝了威德爾海海底的也許1%,誰知道周圍還隱藏著甚麼。我深信,我們對深海的了解還有很多空白。」珀澤說,「流行的看法是,你在海洋中走得越深,生命就越稀少。我認為,在南極以外的其它地區,將會有奇妙的動物學發現。」#
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