土星周圍有一圈環帶令人印象深刻。美國猶他大學（University of Utah）教授阿博特（Jake Abbott）說，地球周圍很快也會形成一個環帶，不過不是像土星環那樣由冰塊和石塊組成，而是由人類自己製造的太空垃圾組成。

隨著人類太空事業的發展，多家公司發射大量的火箭、衛星進入軌道，很多棄用或報廢後就成了垃圾漂浮在地球軌道上。

歐洲太空局（ESA）數據顯示，地球軌道上寬度超過1毫米（mm）的碎片垃圾已經有超過1.7億個，超過半英吋（約13 mm）的大約有67萬個。如果按照重量計算，地球軌道上已經有大約7,500噸垃圾——相當於1,100頭大象的重量。

阿博特告訴《鹽湖城論壇報》（The Salt Lake Tribune），地球很快就會變成像土星的樣子：「地球就快要形成自己的環帶了，由太空垃圾聚集而成的環帶。」

這些垃圾即使是很小的一塊，由於它們都在高速飛行，與它們相撞後果都很嚴重。太空垃圾對各國的太空資產都造成威脅。怎麼清理它們？

有的人提議派出飛船，伸出機械臂把它們拾起來。阿博特說：「多數垃圾還在自轉，你伸出機械臂去觸碰它們，反而會擊傷了機械臂，產生更多碎片垃圾。」

阿博特在10月20日發表於《自然》（Nature）期刊的研究中提議，使用磁性光束控制住碎片，之後再對它們進行操作。

阿博特的主意其實就是造出第一個現實版的牽引光束（tractor beam）。很多科幻作品中都設想利用一種能產生高強度引力波和引力場的高密度粒子流，吸引和操控太空中的各種物體。

這份研究提議，在機械臂末端裝上一塊旋轉的磁鐵，這將產生一種名為渦流（Eddy current）的特殊電流。這能夠使垃圾碎片減速並容易控制。

阿博特說：「我們基本上就是設計了世界上第一個牽引光束。剩下的工作就是通過工程技術把它造出來，發射升空。」#

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