阮孝緒品行高潔，深受時人仰慕。御史中丞任昉想要拜訪他卻不敢，望著他的居所慨嘆：「他居住的房屋雖然離我們很近，但他卻離我們塵世中的人太遙遠了。」
年少即有修行志
南朝齊梁時有位很有名的高潔隱士，名叫阮孝緒，字士宗，陳留尉氏人。他的父親阮彥之，在劉宋時任太尉從事中郎。阮孝緒七歲時，過繼給去世的堂伯父阮胤之一房作後嗣。阮胤之的母親周氏十分富有，她去世後留下了百萬家財。按理，這一大筆財產都應該由阮孝緒繼承，但孝緒卻一無所納，將其都給了阮胤之早已出嫁的姐姐，即瑯琊王晏的母親。聽說這件事的人無不驚歎。
阮孝緒從小就很孝順，而且性子沉靜，在與其他孩童們一起玩耍遊戲時，尤其樂於挖池築山。十三歲時，他就通曉《五經》；十五歲時就戴著成人儀式上戴的帽子去見父親，說自己願意仿傚赤松子隱遁於瀛海，仿傚許由隱居在山谷中，希望可以以此免除塵俗的拖累。
古代男子通常是在二十歲成人時舉行冠禮，在那之後，就可以獨立面對社會，而尚未成人的阮孝緒就有了自己的主意，決定隱居修行。他提到的赤松子和許由，前者是上古仙人，曾做過帝嚳的老師；後者是上古時期的一位高士，他不營世利、講道義、守規矩，曾拒絕堯的禪讓，隱居山林，死後葬在箕山之巔，被堯帝封為「箕山公神，配食五嶽，後世祀之」。
阮孝緒想要仿傚這兩人，說明他早已有了避世向道之心。在得到父親的允許後，阮孝緒就在家中獨居一室，除非向父母請安，否則從不跨出屋門。家中的其他人都難得見他一面，親友因此都稱他為「居士」。
阮孝緒的表兄王晏是齊朝通直常侍王弘之之孫、祕書監王普曜之子，和大書法家王羲之、王獻之都屬於世家大族瑯琊王氏，地位顯貴。他常常到阮家來，避世後的阮孝緒大概也有了某種預知功能，預感到王晏會有大麻煩，因此常常避而不見。
果然，齊明帝時，王晏以謀反罪被處死。王晏被殺之後，親戚們都很擔憂，怕阮孝緒會受到牽連。但阮孝緒卻給大家吃了顆定心丸，他說：「親而不黨，何坐之及？」意思雖然他和王晏是親戚，但並未結成一黨，自然不會被連坐。其後，阮孝緒的確沒有被牽連。
齊朝末年，戰亂再起，京師被圍。阮孝緒家中因為沒有足夠的柴禾燒飯，有僕人就偷了鄰居家的柴。孝緒知道後拒絕吃飯，還讓僕人將所住的房屋拆除，將拆下的木頭用來燒火，以致於他居住的屋子中只剩下一張坐榻。其操守若此。
梁武帝天監初年（公元502年），御史中丞任昉來拜訪阮孝緒的兄長阮履之，同時也想順便拜訪一下阮孝緒，卻又擔心遭到拒絕而不敢，只得望著他的居室道：「其室雖邇，其人甚遠。」意思是這個人住的地方雖然離我們很近，但其德行我們已望塵莫及。阮孝緒被當時的名流欽佩到了如此的程度。
孝心感動上天
後來有一次，阮孝緒去鍾山聽人講學，他的母親王氏突然生病，他的兄弟想去將他叫回來，但王氏卻說：「孝緒與我心意相通，他一定會自己趕回來的。」果然，阮孝緒因為在鍾山上感到心緒不寧，沒有聽完課就返回家中，大家聽聞後，都為之驚歎。
阮孝緒回家後，聽說母親服藥需要新鮮人參調製。老人們傳鍾山中有人參，他就親自翻山越嶺，跑遍山中幽暗險絕之地，但還是沒有找到。突然有一天，一頭鹿出現在其眼前緩慢前行，孝緒心有所感，就尾隨鹿來到了一個地方，找到了人參，而那頭鹿將他帶到地方後就突然消失了。有了人參，王氏的病也很快好了。時人都覺得這是其孝心感動了上天所致。
撰寫《高隱傳》和《七錄》
天監十二年，阮孝緒與吳郡的范元琰經名流推薦，被官方徵召做官，兩人都沒有應召。陳郡的袁峻對阮孝緒說：「往者，天地閉，賢人隱；今世路已清，而子猶遁，可乎？」意思是說之前世道混亂的時候，賢人隱匿不願出仕；如今世道清明，為甚麼還要隱世呢？
阮孝緒如此回答道：「昔周德雖興，夷、齊不厭薇蕨；漢道方盛，黃、綺無悶山林。為仁由己，何關人世！」大意是昔日的周朝政治清明，但伯夷、叔齊還是隱居山林，寧可在山上採摘野菜為生；漢朝興盛，但黃石公和綺里季卻還是以隱居山林為樂。做仁德之事全憑自己，和人世有甚麼關係呢？
南平元襄王聽聞他的大名後，致書邀請他見面，阮孝緒以自己「生性畏懼廟堂」為由婉拒。鄱陽忠烈王妃，是孝緒的姐姐。忠烈王曾安排車駕到阮孝緒家去看望他，孝緒卻鑿開牆逃走了，終不肯與之相見。他的幾個外甥逢年過節時給他送禮物，他也一無所納。有人對此感到奇怪，阮孝緒說：「非我始願，故不受也。」
身為隱士的阮孝緒撰寫有《高隱傳》十卷，涉及上自炎、黃時代，下到梁天監末年的隱士，並將其分為三品。此外，他還曾廣泛蒐集宋、齊以來王公士紳所藏圖書的目錄及遺文隱記，把當時四萬餘卷圖書分為「經典」、「記傳」、「子兵」、「文集」、「術伎」、「佛法」、「仙道」七個部類，撰成《七錄》十二卷，在一定程度上總結了前代目錄學的成就。
避世修行後多年，阮孝緒供奉的一尊石像突遭損壞，他在內心想要將其修復。第二天，石像破損之處居然神奇般地修復了，眾人都深以為異。
大同二年（公元536年），阮孝緒去世，終年五十八歲。他的弟子在悼文中追述了他的德行，其諡號為「文貞處士」。◇
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