詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope, JWST）終於確定將於12月18日發射升空。它將接替著名的哈勃望遠鏡，開啟下一個太空望遠鏡的新時代。

這部望遠鏡是美國太空總署（NASA）、歐洲太空總署（ESA）和加拿大太空總署（CSA）合作的重要項目，以NASA第二任局長詹姆斯埃德溫韋伯（James Edwin Webb，1906年10月7日－1992年3月27日）的名字來命名。詹姆斯埃德溫韋伯在NASA上個世紀完成的阿波羅系列項目中發揮了重要的作用。

日前，詹姆斯韋伯望遠鏡項目組終於完成了最後一輪項目分析，確定將於12月18 日， 由ESA的亞利安5號運載火箭（Ariane 5）在歐洲太空基地發射場——法屬圭亞那（French Guiana）發射升空。

詹姆斯韋伯望遠鏡的目標軌道位於L2拉格朗日點，距離地球大約150萬公里，是月球與地球之間距離的四倍。

天體力學上計算發現，在兩個互相繞行的天體系統中，都會有五個特殊的位置，在這些位置放入第三個物體，這個物體和這個系統中兩個天體的相對位置可以保持不變。這五個位置就是拉格朗日點（分別用L1、L2、L3、L4和L5表示）。比如在地球繞行太陽的系統中（日地系統），和月球繞行地球的系統（地月系統）中各有五個拉格朗日點。

詹姆斯韋伯望遠鏡將位於日地系統的L2拉格朗日點，這樣它與鄰近天體的相對位置自然地即可保持不變，不用頻繁地修正它的位置，而且可以更穩定地進行觀測。

亞利安5號火箭將一路把望遠鏡送到接近其目標軌道的地方。但是離開火箭後，詹姆斯韋伯望遠鏡還需要獨自飛行4周才能抵達最終軌道。

抵達目標位置後，詹姆斯韋伯望遠鏡將自行展開鏡面，開始沿軌道飛行。接著將開始測試各項儀器是否正常工作，這個階段大約需要幾個月時間，之後才能正式開始它的觀測任務。

詹姆斯韋伯望遠鏡的敏感度是哈勃望遠鏡的一百倍，而且能夠觀測到波長更長的光線。項目組對這部望遠鏡寄予厚望：「它能夠透過厚重的塵埃雲看到裡面恆星和行星誕生的情況、探測到系外行星大氣層的構成，還能探查更早期宇宙內星系是如何形成的。」

公眾到時候怎樣觀看詹姆斯韋伯望遠鏡升空還未確定，ESA或NASA可能會進行在線直播，畢竟這是又一個劃時代的歷史盛事。◇

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