可還有人記得，古代中國的戒指起源於何時，長得甚麼模樣，又有怎樣古老而動人的文化寓意？
戒指有許多特別的名字
各類珠寶首飾中，戒指應當是最具儀式感的一款配飾。 無論古今中外，戒指的外形幾乎沒有太大的變動。古時候，戒指最初還不叫「戒指」，根據其形態以及不同的用途，古人賦予它有許多特別的名字。
比如「指環」，依造型命名，顧名思義，是套在手指上的環形飾物，這也是清代以前最常用的一個名稱。《十索四首》中說：「欲呈纖纖手，從郎索指環。」
再如「約指」，依配戴方式命名，《說文》曰：「約，纏束也。」約指就是纏繞在手指上的飾物。還有「手記」，依功用而命名。
自明代始，「戒指」一詞出現於文獻典籍中，最終成為廣泛使用的名字。比如《三餘贅筆》中說：「今俗用金銀為環，置於婦人指間，謂之戒指。」《三才圖會》載：「後漢孫程十九人立順帝有功，各賜金釧指環，即今之戒指也。」
戒指的源頭大概可追溯至四、五千年前的「原始社會」。許多地區的文化遺址，都出土過多枚不同材質的戒指，包括骨頭、玉石、青銅等等。有的戒指，已經配戴於古墓主人的指骨上，然而那時沒有固定的配戴方式，無性別及左右手的差異。
雖然我們還不確定，那時先民打造並使用戒指的原因，但是通過其珍貴的原料和特別的用途，可以感受到他們恭敬而虔誠的心意。古人相信靈魂不滅和輪迴轉世的存在，形成了「事死如事生」的獨特墓葬文化。戒指既然能被選入陪葬品，說明它要麼具有非同一般的價值，要麼是死者生前常用或衷愛的物件。
文字的記載，遠比重見天日的實物更為繽紛多彩。出現於古籍中的戒指，大多以珍貴材料製成。比如《南史》記載，皇帝要納妃嬪，便賞賜金戒指。《北堂書鈔》中說，根據漢代舊儀，後宮妃嬪在侍奉皇帝時，會佩戴銀指環。《文獻通考》中記載，宋太祖時，東南亞的一個古國進貢了數不盡的奇珍異寶，其中之一是水晶指環。《廣博物誌》中有琥珀指環；《說郛》中出現了金剛石指環和翡翠指環。當真是琳琅滿目，美不勝收。
戴戒指不是為了美 古人別有深意
戒指出現的年代很早，最初由質地堅硬的材料做成的。由於先民主要從事狩獵活動，經常拉弓投矛，所以他們可能需要一種防護用具，來保護手指。這一猜想，或許在先秦至漢代流行的「護指」可得到印證。這裏的護指，即「韘」。《說文》載：「韘，射決也，所以鉤弦。」韘，是套在右手大拇指上，輔助張弓射箭的工具，一般用象骨製作，內襯柔皮。因為徒手彎弓，手指會疼痛，也不易使出力氣，因而男子們很需要韘的防護和輔助。
韘的造型，呈中通的筒形，側身延伸出一個橢圓形。人在射箭時，韘既能扣住弓弦，也可防止弓弦回彈時擦傷手指。射技為君子「六藝」之一，弓矢更是古代戰場上最具殺傷力的武器，因而古人極其重視與射技相關的用具，韘的形態也在不斷發展、完善。
及至清代，八旗子弟入關，不再崇尚武事，隨身的護指也逐漸縮小體積，演變成單純的筒形。工匠們還在上面鏤刻各式文字、圖樣，把護指改造成古代男子的時尚首飾——扳指。
最早以文字形式記錄下戒指用途的，發生在先秦時期。當時的戒指在民間並不流行，卻在宮廷中作為「手記」廣泛使用。作為一種標記性的物件，手記的實用意義遠大於修飾和文化意義。在《詩經．靜女》篇中，有一段鄭玄箋注，介紹了手記的使用方法：「古后妃群妾，以禮進御，女史書其月日，授之以環，以進退之。生子月辰，以金環退之；當御者以銀環進之，著於左手；既御者著於右手，謂之手記，亦曰指環。」
後宮裏，女史會給每位妃嬪分發金、銀兩枚指環，作為她們能否侍奉天子的標記。被選為侍奉天子的妃子，需要左手佩戴銀指環；之後改為右手佩戴，這裏表現出古時候「左為陽、右為陰」的陰陽觀。而那些有了月事或者身孕的妃子，就要在右手佩戴金指環，作為特殊標記。女史在宮中，對妃嬪的日常行止都要詳細記錄，也就是「事無大小，記以成法」。她所分發的指環，因其標記作用，於是衍生出「手記」別名。
除了定情 戒指還有更多寓意
通過手記的使用，戒指似乎與婚姻產生一定的連繫。其實在中華傳統的語境中，它常常作為定情之物，用於青年男女之間的餽贈。
首先，戒指形狀渾圓，象徵圓滿，因而可代表永結同心、長相廝守的美好願望。唐朝《妝樓記》中有一個故事，說的是何充與一位叫洞仙的女子交好，並送她一枚翡翠指環。誰知，洞仙拿它換了繡筆。何充知道後，嘆息說：「此物代表了我和洞仙要結百年之好啊！」立刻命僕人用「蜻蜓帽」贖回。何充把指環視為二者永不分離的象徵，所以一定要把它贖回來。
其次，環形戒指具有循環不止的意象，也可傳遞情侶之間不盡的相思之情。宋代《才鬼記》中記載，才子李章武邂逅王氏婦人，敘別之時，兩人互贈飾品和詩歌。婦人送的是一枚白玉指環，詩曰：「捻指環相思，見環重相憶。願君永持玩，循環無終極。」
由於戒指具有傳情達意的內涵，重信諾的古人還把它作為信物，定下終身之約。唐朝治蜀名臣韋皋，年輕時有過一段奇遇。《雲谿友議》載，韋皋在江夏姜郡守家中作客時，姜家的婢女玉簫時常服侍他，兩人便互生愛慕之情。韋皋離開時，留下玉指環為證，承諾少則五年、多則七年，便來迎娶玉簫。誰知韋皋遲遲沒有現身，玉簫也在漫長的等待中，絕望而死。姜家人憫其氣節和遭遇，將玉指環套在她中指後下葬。
後來韋皋出鎮蜀地，和姜家人意外重逢，聽說玉簫的遭遇後非常痛心，便寫經造像為她超渡，通過招魂術和她再次會面。玉簫告訴他，自己將要轉世，十三年後再來做他的侍妾。果然，有一年韋皋過生日，收到一份特殊的賀禮，是一位名叫玉簫的歌女。她的樣貌與當年的玉簫無異，中指上還隱隱長著一個肉質指環，形狀更是和韋皋贈送的一模一樣。這個淒美的故事中，戒指是不可或缺的信物，見證了韋皋和玉簫兩度結緣的傳奇。
諧音是漢語中頗具韻味的語言藝術，就「指環」而言，每個字都可以引申出豐富的內涵。指即「止」也。《皇甫司勳集》載，明朝大臣皇甫濂的母親黃氏，懷孕時曾夢到一個神秘老人，送給她一枚玉指環，上面居然還有一座鼎。醒來後，她把此事告訴了丈夫。皇甫濂的父親解釋說：「鼎，象徵著尊貴的男子；指環，就是『止』的意思。這個夢表示你將生下一位貴子，以後就不會再懷孕了。」果然，黃氏生下皇甫濂後，夢中的預言一一應驗了。
環的諧音則是「還」，有回歸、還家之意。《荀子．大略》載：「聘人以珪，問士以璧，召人以瑗，絕人以玦，反絕以環。」古時候，臣子流放在外，皇帝若要赦免他，便賜予玉環，表示他可以自由還鄉了。指環也有異曲同工之妙。《北史》載，北魏的元樹和戀人玉兒告別時，玉兒送給他金指環留念，元樹也時常配戴。後來他又把指環寄回，表示一定歸還的決心。
另外，戒指又名約指，亦有約束、節制之意。明代小說《禪真後史》中有段情節，羊雷犯事外逃，其母勞氏取下手中一枚戒指，交給兒子，並囑咐他在外牢記三戒：「第一戒莫行劫掠，第二戒莫妄殺人，第三戒莫貪色欲。」戒指在這裏，就成了時時提醒羊雷謹言慎行的物件。
小小戒指，方寸之間，內蘊久遠歷史和廣闊天地，堪稱傳統文化中一個精巧美麗的側影。願我們在佩戴戒指時，不僅僅把它作為婚姻的標誌，也能回想起千百年來它所承載的中華底蘊。◇
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