手鞠的起源是「蹴鞠」。蹴，踢的意思，鞠，就是皮製的球，蹴鞠是一種以腳踢球的活動，也稱蹋鞠，早期的「鞠」，以動物皮毛、穀物及碎布等簡易材料填充縫合而成。
蹴鞠最早的文獻記載可追溯到春秋戰國時期的《戰國策》。（戰國策‧齊策）記：二千三百多年前的山東臨淄「甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹋鞠者」。
西漢時期，蹴鞠主要有競技和娛樂兩種作用。競技通常帶有軍事訓練的性質，常用於鍛鍊士兵的體魄，檢視其是否具有英勇善戰的能力。大將軍霍去病出征塞外時，常率領將士們進行蹴鞠比賽，以鼓舞士氣、解除乏悶。
蹴鞠用作娛樂時，則多為表演和民間消遣。《史記‧蘇秦列傳》中記，臨淄人富庶殷實，以「吹竽鼓瑟，彈琴擊筑，鬥雞走狗，六博蹋鞠」為樂。
宋代時，女性與孩童也開始參與蹴鞠了。《文獻通考》記有一「女子蹴鞠」的盛況：「宋女弟子隊一百五十三人，衣四色，繡羅寬衫，繫錦帶，踢繡球，球不離足，足不離球，華庭觀賞，萬人瞻仰。」
唐代時期的蹴鞠則與現代的足球大小類似，表面用八片皮革縫製，中間用充了氣的動物膀胱填充，如唐宋時期的八片鞠。後來蹴鞠傳到了日本，由貴族階層逐漸普及到民間。幾世紀後發展成一種傳統玩具，可以用手把玩，喚做「手鞠」。
手鞠較小，大部份為五公分～十五公分，多用和服剩餘的邊角料製作，表面用絲線纏繞成各種幾何圖形，球心用棉花、稻殼或香料等填充。
江戶時代起，有的日本父母習慣在元旦的時候，往手鞠球中藏入一張帶有新年祝福的紙條，送給孩子。人們相信，手鞠在漫長的製作過程中，融入了製作者的心意，所以有著帶來好運和幸福的寓意，成為帶有親人祝福的幸運球。日本有一項新春的例行活動，便是在神社表演中，將手鞠獻給神靈。手鞠圖案豐富多彩，以日本傳統花樣為主，常見的有多重菊、桃花、福壽草和玫瑰等，其它的也有漩渦、仙鶴和箭柄等紋樣圖案。
作為傳統文化，手鞠現在漸漸地被賦予了更多的用途。人們將手鞠衍變成各種飾品，如掛飾、耳飾和胸針等，並將其當作精美的手工藝品贈出。
瘟疫肆橫的今天，一些手鞠製作者會在球芯內放入艾葉、沉香等中草藥，製成手鞠香囊。人們隨身佩戴，或擺放在家中、車裏，以求得辟瘟免災。
密密絲線細細纏繞的手鞠，蘊含的情誼是現代工業產品不可能承載的。在事事喧囂的浮躁時代，還能纏繞手鞠的女子，必是一個嫻靜的女子，而能收到她的這個禮物，也必是被美意祝福的人了。◇
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